일본은 흔히 ‘가깝고도 먼 나라’로 불린다. 불행했던 과거사를 딛고 미래로 나아가는 과정에서 항상 일본이 성의 있는 사죄와 반성을 회피해 온 탓이다. 전 세계에서 일본을 우습게 아는 유일한 나라가 한국이라는 우스갯소리도 있다. 2019년 일본의 수출 규제는 반일 감정에 불을 붙이며 ‘노재팬(No Japan)’운동으로 번졌다. 오래가지 못할 것이라는 예상을 비웃듯 일종의 문화현상으로까지 자리 잡으면서 2년여간 이어졌다.

사정이 달라졌다. 일본 나리타공항과 하네다공항을 잇고 긴자, 아사쿠사 등 유명 관광지를 경유하는 도쿄의 지하철 아사쿠사선이 한국인 관광객으로 인산인해를 이룬다고 한다. 최근 원·엔 환율이 800원대에 진입하는 등 역대급 엔저로 한국인의 일본행이 폭증하고 있다. 일본관광국에 따르면 지난 5월 방일 외국인 189만8900명 가운데 한국인이 51만5700명에 이른다. 3명에 1명꼴이다. ‘대한민국 도쿄시’라 불릴 정도다. 후쿠오카 맛집 탐방과 오사카 쇼핑투어 등 초단기 여행도 인기를 끈다.

이뿐이 아니다. 엔화를 싼값에 사두려는 ‘엔테크’가 폭발적으로 늘고 있다. 지난달 15일 기준 국내 4대 시중은행 엔화예금 잔액은 8109억7000만엔으로 보름 만에 16% 증가했다. 이자가 거의 없고 수수료까지 내야 하는 엔화 예금이지만 환차익에 세금이 붙지 않는 게 강점이다. 33년 만에 최고치를 경신한 일본 증시에 ‘일학개미’들이 뛰어들고 있다. 가히 ‘바이 재팬(Buy Japan)’ 열풍이다. 한편으로는 걱정이다. 엔저는 여행수지와 수출에 악영향을 미친다. 1분기 여행수지 적자는 32억3500만달러에 달했다. 엔화 약세가 심화하면서 국내 기업이 고전을 면치 못한 2010년대 초 사태가 재현될까 걱정이다.

바이 재팬 열풍을 어떻게 봐야 할까. 전국경제인연합회의 최근 청년층 대상 조사에서 응답자 71%가 한일관계 개선 필요성을 공감했다고 한다. 한류의 영향으로 일본 내에서도 한국 문화에 심취한 청년이 늘고 있다. 26년 만에 리메이크된 추억의 일본만화 ‘슬램 덩크’가 선풍적 인기를 끌었다. 더빙판과 자막판 등 다양한 버전을 보려는 ‘N차관람’도 줄을 이었다. 정치와 문화는 별개라는 말이 맞는 듯하다.

김기동 논설위원