2000년 동해안, 2005년 양양, 2019년 고성 등 피해가 컸던 대형 산불은 대부분 봄철에 집중됐다. 장기간 이어진 건조한 날씨에다 강한 편서풍 영향이 컸다. 특히 불이 나무의 잎과 가지 부분으로 옮겨붙는 수관화(樹冠火)로 변하며, 산림 상단부가 타들어가면서 불똥이 날아가 새로운 산불을 만드는 비화(飛火)현상이 확산을 부추겼다. 이른바 ‘도깨비불’이다. 1년 전 서울시 면적의 3분의 1에 해당하는 산림을 태운 울진·삼척 산불 때도 그랬다.

올해도 산불은 그냥 지나치는 법이 없다. 지난 5일까지 전국적으로 194건의 산불이 발생했다. 최근 10년 평균 127건의 1.5배를 웃도는 것으로 분석됐다. 계속된 가뭄에 대지가 바싹 말라가고 있어서다. 그제 대통령까지 나서 “산림청과 행정안전부 등 관계 부처는 지금부터 비가 내리는 우기까지 특별대책 기간으로 지정해 예방과 상황 관리에 총력을 다해달라”고 지시할 정도다. 산불재난 국가위기경보도 ‘주의’에서 ‘경계’로 상향 발령됐다. 산림 당국은 산불을 내면 무관용 원칙을 적용해 엄벌하겠다며 집중 단속에 들어갔다.

산림청이 최근 발생한 산불 원인을 조사한 결과 예년과 달리 입산자 실화보다 영농 부산물 소각 등 쓰레기를 태우다 발생한 산불이 압도적으로 많다고 한다. 논과 밭두렁 태우기도 포함된다. 과거 농서를 보면 실제로 논밭을 태워 해충을 방제하는 법이 나온다. 하지만 어디까지나 영농 기술이 발달하기 이전 방식이다. 오히려 논밭을 태우면 해충의 천적이 되는 곤충도 함께 죽는다. 미세먼지가 나와 환경에 악영향을 끼치기도 한다. 그런데도 봄이 오면 반복된다. 빈대 잡자고 초가삼간 태우는 격이다.

유엔환경계획(UNEP)은 지난해 2월 발표한 산불 보고서에서 “전 세계적으로 기후와 토지 이용 변화로 산불이 더 빈번하게 발생하고 강도도 세질 것”이라며 “산불 발생 건수가 2030년까지 14%, 2050년까지 30%, 2100년까지 50% 증가할 것”이라는 어두운 전망을 내놨다. 한반도 역시 비켜갈 수 없다. 악순환의 고리를 끊을 대책마련이 시급하다. 안 그러면 공무원들이 봄철이면 다른 업무는 놔둔 채 온통 산불 방지에만 매달려야 하는 날이 올지도 모른다.

박병진 논설위원