10여년 전 알프스 빙하가 심한 몸살을 앓는 현장을 직접 접할 기회가 있었다. 당시 유럽에서 두 번째로 큰 빙하였던 프랑스 알프스의 ‘메르 드 글라스’를 찾았다. ‘빙하의 바다’라는 이름에 걸맞게 길이는 무려 14㎞, 두께는 200m에 달했다. 메르 드 글라스에는 방문객들이 규모를 실감할 수 있도록 높이 3m에 달하는 얼음 동굴을 뚫어놓았다. 당시 6월 초였는데 그 빙하 동굴에는 얼음 녹은 물이 뚝뚝 떨어지고 있었다. 이곳은 매년 두께 4∼5m의 얼음이 녹아내린다고 한다.

스위스에서는 1850년 이후 빙하 500개 이상이 사라졌다. 빙하가 녹아 없어진 곳에서는 지구온난화의 심각성을 경고하기 위한 ‘빙하 장례식’이 열리기도 한다. 2019년 9월 스위스 알프스의 피졸 빙하에서도 빙하 장례식이 열렸다. 피졸 빙하는 2006년 이후 빙산의 80%가량이 녹아 없어졌다. 검은 옷차림의 참석자 250여명은 추모사 낭독, 헌화 등으로 사라져가는 빙하를 애도했다. 금세기 말까지 알프스 빙하의 92%가 사라질 수 있다고 하니 빙하 장례식도 더 빈번하게 열릴 것 같다.

올해 유럽이 극심한 폭염으로 몸살을 앓는 가운데 알프스 빙하가 60년 만에 가장 많이 녹고 있다는 분석이 나왔다. 스위스 알프스의 최대 빙하인 ‘모테라치 빙하’의 경우 경계선이 하루 5㎝씩 축소됐고, 얼음층은 수년 새 200m나 얇아졌다고 한다. 겨울철 내린 눈의 양과 여름철 빙하가 녹는 양을 비교해 빙하가 얼마나 녹는지 산출하는데, 올해 이례적으로 녹은 빙하의 양이 많았던 것으로 측정됐다. 알프스 산맥의 빙점 고도 역시 5184m까지 상승해 27년 만에 최고를 기록했다. 이는 몽블랑산 정상(4809m)보다 300m가 높다. 몽블랑을 상징하는 만년설마저 사라질 위기에 처했다는 뜻이다.

올여름 외신에서 알프스 빙하가 녹아 내리는 사진을 유난히 자주 접하게 된다. 얼마 전에는 이탈리아 알프스 돌로미티 산맥의 마르몰라다산(3343m)에서 녹은 빙하 덩어리가 떨어져 나와 등산객들을 덮치는 사고가 발생하기도 했다. 시름시름 앓는 알프스 빙하는 기후온난화로 인한 환경 재앙을 상징적으로 보여준다. 지구를 향해 재깍재깍 울리는 경고음으로 들린다.

박창억 논설위원