“왕이 마음을 바르게 하고 나서 조정을 바르게 하고 백관을 바르게 하자 모든 백성, 모든 일이 바르지 아니함이 없었으니 이는 다스리는 법과 규모가 바른 것이었다.” ‘정조실록’에 부록으로 실린 ‘정조대왕 행장’의 한 구절이다.

정조는 사도세자의 아들로 태어나 여덟 살에 왕세손에 책봉됐으나 아버지가 뒤주에 갇혀 죽는 ‘임오화변’을 겪고 오로지 학문에 전념했다. 처지가 곤궁한 데 따른 불가피한 선택이었다. 할아버지 영조의 유지에 따라 요절한 큰아버지 효장세자를 진종(眞宗)으로 추숭(追崇:왕위에 오르지 못하고 죽은 이에게 임금 칭호를 주는 일)해 그의 뒤를 잇는 방식으로 왕위에 올랐다. 영조의 계비 정순대비는 정조가 죽은 뒤 내린 ‘행록’(行錄)에서 “지극한 효심을 지니고도 감히 영묘(영조)의 뜻을 어기려 하지 않아, 뿌리가 둘일 수 없는 왕실의 의리를 금석같이 지켰다. 그것이야말로 최고의 인(仁)이요, 더할 수 없는 의(義)로서 훌륭한 덕인 것”이라며 영조에 대한 의리를 지키면서 사도세자에게 효성을 다한 정조의 처사를 칭찬했다.

역사학자 정옥자는 역사 에세이집 ‘오늘이 역사다’에서 정조가 조선 문화의 태평성대를 이뤄 낸 ‘아름다운 사람’이라고 평가했다. “어느 한쪽으로 치우치지 않으려고 끊임없이 스스로를 다그쳐 모든 일을 반드시 옳은 방향으로 처리했다. 교화가 미치지 않는 곳이 없어 모두 제 할 도리를 다했다”는 것이다. “조선왕조가 성리학 이념을 채택하고 문화정치를 표방한 지 400년 만에 명실공히 전형적인 학자 군주가 탄생한 것”이라며 “학문도 빼어난 데다 사회 체제를 지켜 나가야 하는 보수적인 입장에도 시대 변화를 적극 끌어안고 새 시대에 맞는 지배 논리를 내세워 나랏일을 하나하나 풀어 갔다”고 했다. 시전상인의 상권 독점을 폐지한 신해통공, 학술·정책 연구기관인 규장각 창설, 왕권 강화를 위한 군영인 장용영 설치 등이 대표적인 사례다.

해군이 8200t급 차세대 이지스구축함 선도함의 명칭을 ‘정조대왕함’으로 정했다. 구축함 명칭은 영웅으로 추앙받는 역사적 인물을 선정해 제정한다는 원칙에 따른 것이다. 정조대왕함이 이름에 걸맞게 부국강병을 상징하는 함정이 되길 기대한다.

박완규 논설위원