러시아 우주 당국은 지난 2월 말 돌연 국제우주정거장(ISS)에서 떠나겠다는 폭탄 발언을 쏟아냈다. 러시아 측은 “ISS에 장착한 러시아의 추진제어 모듈을 제거하겠다”고 했는데 이 말이 실행되면 동력을 잃은 ISS가 지구로 추락하게 된다. 미국이 러시아의 우크라이나 무력침공에 대응해 대러 제재에 나선 데 따른 보복 조치다. 2013년에도 우크라이나에서 시위대와 야권이 당시 친러 성향의 빅토르 야누코비치 대통령을 몰아내고 친서방 정권을 수립하자 러시아는 2020년 이후 ISS에서 손을 떼겠다고 으름장을 놨다.

ISS는 이런 우여곡절을 겪으며 수명 논란이 끊이지 않았다. 한때는 2010년대 조기 퇴역할 것이라는 우려마저 나올 정도였다. ISS는 1998년부터 시작해 2010년 완공됐으며 축구경기장 크기로 인류가 만든 가장 큰 비행체다. 세계 16개국이 참여했다. 얼마 전 미 항공우주국(나사)은 2031년 1월 남태평양 외딴 지점에 ISS를 추락시킬 것이라고 발표했다. 그런데 미·러 간 대립이 격화되는 마당에 이런 계획마저 순조롭게 이행될지 불투명하다.

중국의 우주굴기(우뚝 섬)가 무섭다. 독자적 우주정거장 ‘톈궁’(天宮) 시대가 눈앞의 현실로 다가온 것이다. 중국은 그제 우주비행사 3명을 실은 선저우(神舟) 14호를 쏘아 올렸다. 이 우주선은 우주정거장 핵심 모듈인 톈허(天和)와 도킹하는 데 성공했다. 우주인들은 6개월간 우주에 머물며 ‘톈궁’ 조립 및 건설 임무를 수행한다. 중국은 작년 4월 텐허를 발사한 후 화물·유인 우주선을 잇달아 쏘아올려 올해 말까지 우주정거장 건설을 완성한다고 한다. 톈궁은 머지않아 유일한 우주정거장으로 지구 궤도를 돌 것이다.

우주기술과 군사기술은 동전의 앞뒷면이다. 중국은 이미 미국과 러시아에 이어 유인·무인 우주선 도킹 기술을 확보한 지 오래다. 우주발사체 성공률은 100%에 가깝다. 지상에서 미·중 신냉전이 격화되고 있는 만큼이나 우주 공간에서도 경쟁이 가열될 게 뻔하다. 우주패권 싸움이 신냉전의 최종 승자를 가름할지도 모를 일이다. 우리도 희망의 끈을 놓을 때가 아니다. 15일 최초의 한국형 발사체 누리호가 다시 우주로 날아간다.

주춘렬 논설위원