연등(燃燈)은 ‘등에 불을 밝힌다’는 뜻이다. 불교에서는 연등행사 때 밝히는 등불을 말한다. 부처에게 공양하는 방법의 하나다. 연등된 것을 보며 마음을 밝게 하는 것을 간등(看燈) 또는 관등(觀燈)이라 한다. 번뇌와 무지로 가득찬 세상을 밝게 비춰주는 부처의 공덕을 칭송하고 깨달음의 세계에 이르고자 하는 것이다. 이런 연등의례가 법회(法會)로 확대된 것이 연등회(燃燈會)다.

연등회는 고대 인도에서 시작돼 중국을 거쳐 신라에 전해졌고 고려 시대엔 국가의례로 행해졌다. 고려 태조가 ‘훈요십조’에서 부처를 섬기는 연등회와 토속신에 봉사하는 팔관회(八關會)를 베풀라고 한 데 따른 것이다. 고려 중기 문신 이규보는 문집 ‘동국이상국집’에 수록된 ‘봉은사 연등도량문’에서 “봄철의 좋은 밤을 가리어 법회를 절에서 베푸니 천 개의 아름다운 등불이 찬란하기가 광명의 바다 같고 백 가지 진귀한 음식은 풍성한 공양의 구름을 일으킨 듯하다”고 했다.

숭유억불 정책을 편 조선 시대에는 연등회가 서민 중심의 민속 행사로 자리 잡았다. 조선 후기 문신 홍석모는 세시풍속집 ‘동국세시기’에 “4월 초파일이 되기 며칠 전부터 모두 등대(燈臺)를 세우는데, 거기에 꿩의 꽁지깃을 꽂고 여러 가지 비단으로 만든 깃발을 단다”고 했다. 해방 이후에는 전통적인 탑돌이 문화가 연등행렬로 발전했다. 이러한 가치를 인정받아 2012년 연등회가 국가무형문화재에 지정된 데 이어 2020년에는 유네스코 인류무형문화유산에 등재됐다.

연등회는 관불(灌佛), 연등행렬, 회향(廻向), 봉축 법요식 등으로 진행된다. 관불은 아기 부처 정수리에 관정수(灌頂水)를 붓는 의식으로, 부처 탄생을 축하하고 번뇌를 씻는 것을 상징한다. 회향은 연등행렬을 마무리하는 행사다. 오는 8일 불기 2566년 부처님오신날을 앞두고 지난 주말 서울 도심에서 대규모 연등행렬이 3년 만에 재개됐다. 부처님오신날 봉축위원장인 조계종 총무원장 원행 스님은 “불자들의 마음속 환희심이 두루 전달돼 국민 모두가 다시 희망을 꿈꿀 수 있기를 바란다”고 했다. 연등은 등불을 켜 내면을 밝히는 일이다. 그 불빛이 코로나19로 어두워진 세상을 환히 비추기를 소망한다.

박완규 논설위원