휴대용 대전차미사일인 ‘재블린’(Javelin)은 우크라이나군이 러시아군의 탱크와 장갑차를 파괴하는 데 혁혁한 공을 세운 뒤 세계적 주목을 받았다. 대만 등 여러 국가들이 군사훈련에 동원하는가 하면 전략적 가치에 대한 심층연구에 나설 정도다. 개전 이래 러시아군이 상실한 탱크만도 200대가 넘는다고 하니 어쩌면 인기몰이는 당연하다.

사실 탱크와 장갑차 등 기갑전력을 상대하는 전력의 핵심은 공격헬기다. 미소 냉전시기 유럽에서 소련 지상군 전력의 압박을 이겨내기 위한 수단으로 등장했다. 전투용으로 특화돼 다른 다목적 헬기보다 높은 기동성, 방어력, 공격력을 지녔다. 이런 공격헬기의 으뜸으로 미 보잉사가 제작한 아파치(AH-64) 헬기가 꼽힌다. 지난달 미국의소리(VOA)방송은 아파치 시리즈 중에서 가장 최신형인 AH-64E v6 1개 대대(24대)가 주한미군에 배치됐다는 소식을 전했다. 이르면 내년 퇴역 예정인 A-10 공격기(선더볼트-Ⅱ) 전력을 대체하기 위한 것으로 알려졌다.

A-10 공격기는 ‘탱크 킬러’로 불린다. 아파치 헬기와 함께 북한군이 가장 두려워하는 주한미군 전력이다. 흰 연기와 함께 기관포를 난사하며 저공으로 돌진하는 기체는 흡사 성난 멧돼지를 연상시킨다. 1170여발을 장착한 30㎜ 기관포탄은 열화우라늄으로 처리된 철갑소이탄이다. 도입된 지 40여년이 지난 노후 기종이고 운용 유지비가 많이 든다는 점에서 퇴역 주장이 적잖았다. 그런데도 간단하고 튼튼한 구조 덕에 A-10 공격기는 여러 전투에 투입되고도 생존했다. 수명 연장이 지속된 배경이다.

최근 공군이 경기 화성시 ‘매그넘 탄약고’(약 33만평)에 보관 중이던 A-10기 장착용 열화우라늄탄 110여만발을 미 7공군에 인계했다고 한다. 미측은 이달 중순까지 해상을 통해 미 본토로 옮길 예정이다. 전차 장갑을 뚫기 위해 만든 열화우라늄탄은 천연우라늄에서 핵연료인 U 235를 추출하고 남은 폐기물로 탄두를 만들어 방사능 유출, 백혈병 발생, 인체 유해성 우려 등 논란이 끊이지 않았다. 한반도에서 열화우라늄탄이 빠진다고 전쟁 위협이 줄지는 않겠으나 도심에서 포탄을 이고 있던 주민들은 그나마 발 뻗고 자지 않을까 싶다.

박병진 논설위원