철도는 ‘근대의 엔진’이다. 남녀노소나 신분을 차별하지 않고 사람들을 먼 곳까지 빠른 속도로 실어 날랐고, 새로운 소식과 온갖 물자를 전달했다. 육당 최남선은 1908년 발표한 창가 ‘경부철도가’에서 “늙은이와 젊은이 섞어 앉았고/ 우리 내외 외국인 같이 탔으나/ 내외친소(內外親疎) 다 같이 익혀 지내니/ 조그마한 딴 세상 절로 이뤘네”라고 했다. 철도와 더불어 근대의 일상은 엄청난 변화를 겪었다.

일제강점기에는 철도에 대한 반감이 컸다. 일제가 경제적 수탈과 대륙 침략을 위해 철도를 부설했기 때문이다. 작가 황석영은 소설 ‘철도원 삼대’의 ‘작가의 말’에서 “한반도에서 대륙으로 이어지던 철도는 식민지 근대와 제국주의의 상징물”이라고 했다. 사학자 정태헌은 저서 ‘한반도철도의 정치경제학’에서 “철도는 근대와 식민지적 근대의 차이를 몰각한 근대주의 환상을 시각적으로 깊게 심어준 ‘근대 문물’이었다”고 규정했다. 그런 까닭에 시인 오장환은 1936년 시 ‘The Last Train’에서 “개찰구에는/ 못 쓰는 차표와 함께 찍힌 청춘의 조각이 흩어져 있고/ 병든 역사(歷史)가 화물차에 실리어 간다”고 노래했다.

경인선이 한강 이북까지 개통된 1900년 영업을 시작한 용산역은 경부선·경의선·경원선의 기점이었다. 주변 곳곳에 일본군 주둔지가 있었기에 수요가 많았다. 1925년 경성역이 준공되기까지 서울에서 가장 큰 역사였고 철도기지창 역할도 했다. 1928년 용산역 인근에 지어진 용산철도병원은 철도 건설에 동원된 노동자들을 치료하는 곳이었다. 일제강점기에 철도기지로 개발된 용산을 상징해 등록문화재로 지정됐다. 옛 용산철도병원 건물이 용산역사박물관으로 변신해 오늘 문을 연다. 용산지역사 전문 박물관이다. 근현대 용산의 변화상을 보여주는 4000여 점의 유물이 전시된다.

용산이 윤석열 당선인의 대통령 집무실·관저 이전 추진으로 주목받고 있지만, 근현대의 아픈 역사가 남아 있는 곳이다. 현 정부와 차기 정부가 대통령 집무실 이전을 놓고 공방을 벌이기 전에 용산의 역사를 돌아보는 여유를 가져야 할 때다. 그래야 대화로 문제를 풀어나갈 수 있을 것이다.

박완규 논설위원