제국 부활을 꿈꾸는 ‘21세기 차르’ 블라디미르 푸틴 러시아 대통령에게 원유와 천연가스는 전가의 보도다. 푸틴이 1998년 국가부도에 처했던 러시아를 부흥시킨 비결은 에너지 산업이었다. 푸틴은 2000년 5월 취임 후 민간에 매각된 에너지 업체를 국유화해 대대적인 개발에 나섰다. 때마침 국제유가 상승에 편승해 러시아 경제는 매년 6∼7%의 성장을 거듭하며 세계 11위권까지 도약했다. 경제대통령이라 불리며 장기집권의 길을 열었다.

원유는 국제정치에서 당근과 채찍으로 활용됐다. 러시아는 국제유가가 한창 올랐던 2008년 인근 독립국가연합(CIS) 국가에 시장가격보다 44%나 싼 값에 원유를 수출했다. 인접 국가와 동맹을 다지고 영향력을 확대하는 지렛대였다. 반대로 2010년 4월 키르기스스탄이 러시아가 책정한 송유관 이용요금에 반발하자 푸틴은 원유 수출을 중단했다. 키르기스스탄에서는 기름값이 폭등했고 일주일 만에 당시 대통령이었던 쿠르만베크 바키예프가 축출됐다. 지난해에도 국제 무대에서 원유 가격 결정권을 과시했다. 미국이 유가 안정을 위해 증산을 요청했는데 러시아는 23개 산유국 모임인 오펙플러스 회의에서 기존 계획을 관철했다.

이번에는 원유와 가스가 푸틴의 몰락을 촉발하는 도화선으로 작용할 듯하다. 조 바이든 미국 대통령은 8일 최후이자 최강의 제재 카드인 러시아산 원유와 가스 수입 금지를 결행했다. 유럽연합(EU)은 올해 말까지 러시아산 가스 수입 물량의 3분의 2를 줄이고 영국도 석유 수입을 단계적으로 중단할 뜻을 밝혔다. 원유와 가스는 러시아 정부 수입의 3분의 1 이상을 차지하니 푸틴의 돈줄이 막힐 게 뻔하다.

푸틴은 요지부동이다. 서방국가가 ‘금융 핵폭탄’이라 불리는 국제은행간통신협회(SWIFT) 결제망 퇴출 제재를 가하자 그는 외려 핵전쟁 위협으로 응수한다. 죽어나는 건 러시아 국민이다. 물가가 천정부지로 치솟고 생필품 품귀 사태도 악화일로다. 국가신용등급·루블화 가치 폭락과 자본유출 등 대형 악재가 한꺼번에 쏟아지며 금융시장은 마비된 지 오래다. 국가부도도 초읽기에 들어갔다. 독재자의 오판과 독단은 경제를 파탄 내고 민생을 도탄에 빠트리기 일쑤다.

주춘렬 논설위원