“이 세상에는 두 부류의 사람이 있다. 하나는 장애인이고, 또 하나는 아직 장애가 없는 사람이다.” 장애인과 비장애인이 다르지 않다는 뜻이다. 미국 언론인 피터 카타파노 등은 장애인 권익 옹호를 위해 쓴 책 ‘우리에 관하여’에서 “장애인이 된다는 것은 장애 없이 살기 위해 노력하는 장애인으로 살아가는 것 외에도 장애를 가진 사람으로서 효과적으로 사는 법을 배울 것을 요구한다”며 “장애인이 된다는 것은 고립에서 공동체로, 우리가 누구인지에 대한 무지에서 누구인지에 대한 자각으로, 배척에서 포용으로, 그리고 수치심에서 자부심으로 나아가는 것을 의미한다”고 했다. 이런 인식이 확산되면서 장애인 스포츠가 발달했다. 장애인 스포츠의 가장 중요한 목적은 장애인이 이웃과 더불어 살도록 돕는 데 있다

국제패럴림픽위원회(IPC)가 주최하는 장애인들의 세계 스포츠 대회인 베이징 동계 패럴림픽(Paralympic·장애인올림픽)이 오늘부터 열흘간 열린다. 패럴림픽은 독일 출신 신경외과 전문의 루드비히 구트만이 1948년 런던올림픽 당시 영국 남동부 버킹엄셔주의 스토크맨더빌 병원에서 하반신 마비 환자 재활 치료를 위한 양궁대회를 개최한 게 효시다. 세상의 편견에 맞서 장애인 스포츠의 새 길을 연 것이다.

1960년 하계 올림픽 개최지인 이탈리아 로마에서 열린 대회가 첫 패럴림픽으로 꼽힌다. 패럴림픽은 처음에는 패러플리직(paraplegic·하반신 마비 환자)과 올림픽(olympic)을 합친 말이었지만, 참가 선수들의 폭이 넓어지자 패럴렐(parallel·대등한)과 올림픽을 합친 말로 바뀌었다.

이번 동계 패럴림픽에는 세계 50여개국, 1500여명의 선수단이 알파인스키, 스노보드, 크로스컨트리스키, 바이애슬론, 아이스하키, 휠체어컬링 등 6개 종목 경기에 참가한다. IPC는 러시아의 우크라이나 침공으로 제재를 받는 러시아와 벨라루스의 선수단에 대해 중립국 선수 자격으로 출전하게 했다가 어제 입장을 바꿔 참가 불허 결정을 내렸다. 영국·독일·캐나다 등 많은 나라들이 “잘못된 메시지를 전달하는 것”이라고 반발했기 때문이다. 모두가 나란히 공존한다는 패럴림픽의 취지에 걸맞은 제재다.

박완규 논설위원