서울 종로를 흔히 ‘정치1번지’라 부른다. 단지 청와대를 품은 지역적 특성 때문만은 아니다. 600년 서울 역사에서 종로는 조선시대 정치, 문화, 상업의 중심지였다. 일제강점기 국권을 일본에 수탈당했지만, 종로1가부터 5가까지 이어진 조선인 중심 상권이라는 자부심은 사라지지 않았다. 경복궁을 중심으로 해서 세종로 양편에 이조, 호조, 병조, 예조 등 지금의 정부 부처인 관아가 자리 잡고 있었다. 경복궁 뒤편 청와대를 중심으로 광화문 양쪽에 정부세종로청사와 외교부 청사, 미국 대사관 등이 위치한 것과 비슷하다.

주민등록번호가 처음 만들어진 1968년 청와대가 위치한 종로구 효자동의 지역코드번호가 ‘1번’이었고, 중앙선거관리위원회 지역구 순서에도 종로구가 맨 위에 등장한다. 개표 선거방송에서도 전국의 선거구 중 종로가 가장 먼저 호명된다. 종로는 과거 대권을 꿈꾸던 수많은 거물들이 정치적 승부수를 던진 곳이기도 하다. 윤보선·이명박·노무현 등 역대 대통령 3명을 배출했다. 이뿐이 아니다. 장면 총리(제헌국회), 이종찬(11, 12, 13, 14대) 전 국정원장, ‘장군의 아들’로 유명한 김두한(3대) 전 의원도 종로 출신 정치인이다.

인구 15만명에 불과한 종로의 정치적 위상이 예전만 못하다는 말도 있다. 구름 인파를 몰고 다니며 사자후를 토하던 합동연설회의 시대는 사라졌다. 권력의 중심이라는 상징성을 제외하고는 경제·문화의 중심은 한강 이남으로 넘어간 지 오래다. 그렇더라도 종로가 여전히 민심과 국민정서의 풍향계 역할을 하고 있다는 건 엄연한 현실이다.

이낙연 전 더불어민주당 대표의 대선 경선 참여로 공석이 된 종로 보궐선거를 두고 말들이 많다. 민주당이 종로 등 3곳에 무공천을 선언했지만 당 소속 김영종 전 종로구청장이 무소속 출마를 예고하며 민주당을 탈당했다. 그는 페이스북에 “제 혈관에는 민주당의 푸른 피가 흐르고 있다”고 했다. 야권에서는 ‘꼼수 무공천’, ‘위성정당식 출마’라는 비판을 쏟아냈다. 곽상도 전 국민의힘 의원 지역구인 대구 중·남에 무소속 출마를 선언했던 국민의힘 김재원 최고위원은 논란을 의식해 이틀 만에 출마 의사를 접었다. 종로 유권자들의 선택이 궁금하다.

김기동 논설위원