입춘(立春)은 24절기 중 첫째 절기다. 예부터 이날 봄이 시작된다고 여겼다. 옛날 중국에서는 입춘 때면 동풍이 불어서 언 땅을 녹이고, 동면하던 벌레가 움직이기 시작하고, 물고기가 얼음 밑을 돌아다닌다고 했다.

입춘에는 집 안의 기둥이나 대문에 한 해의 행운과 건강을 기원하며 봄을 송축하는 글을 써서 붙이는데, 이를 입춘첩(立春帖) 또는 입춘방(立春榜), 춘첩자(春帖子)라고 한다. ‘입춘대길(立春大吉 : 입춘을 맞이하여 크게 길하다)’, ‘국태민안(國泰民安 : 나라가 태평하고 백성들의 생활이 평안하다)’, ‘개문백복래(開門百福來 : 문을 여니 만복이 들어온다)’ 같은 글이다. 조선 후기 문인 유만공은 한 해의 명절과 풍속을 집대성한 ‘세시풍요’에 담은 시 ‘입춘’에서 “저잣거리에 붙은 국태민안이라는 글자/ 어느 마을 서생이 서툴게 쓴 것인지”라고 노래했다.

입춘은 새해 첫째 절기여서 농경의례와 관련한 행사가 많다. 김매순이 한양의 세시풍속을 기록한 ‘열양세시기’에는 농가에서 입춘날 보리 뿌리를 캐어 그해 농사를 점치는데, 보리 뿌리가 세 가닥 이상이면 풍년, 두 가닥이면 평년이고, 한 가닥이면 흉년이 든다고 했다. 함경도에서는 입춘날 풍년을 기원하는 뜻에서 나무로 만든 소를 마을로 끌고 나와 돌아다니는 의례를 행했다. 경기도 산골지방에서는 햇나물을 캐내 임금에게 진상했는데, 궁중에서는 이것으로 다섯 가지 자극성이 있는 나물이 담긴 오신반(五辛盤)을 만들어 수라상에 올렸다.

오늘이 입춘이지만, 추위가 좀처럼 물러나지 않는다. 캄차카반도 부근에 저기압 소용돌이가 머물면서 찬 공기를 우리나라로 내려보낸다고 한다. 예전에는 입춘 무렵에 큰 추위가 있으면 “입춘 추위에 김칫독 얼어 터진다”고 했다. 하지만 머지않아 봄은 온다. 만해 한용운은 ‘이른 봄’이란 시에서 “이른 봄 작은 언덕 쌓인 눈을 저어 마소/ 제아무리 차다기로 돋은 움을 어이하리”라고 했다. 조선 중기 학자 김정국은 ‘사재집’의 시 ‘대전(大殿) 춘첩자’에서 “슬금슬금 봄빛이 일어나고/ 차츰차츰 낮 시간이 길어지도다”라고 읊었다. 봄은 그렇게 다가오고 있다. 계절의 순환은 사람들의 기대를 저버리는 법이 없다.

박완규 논설위원