17세기 이탈리아 천문학자 갈릴레오 갈릴레이는 물체를 20배 정도 확대하는 망원경을 만들어 인류에 놀라운 지식을 선사했다. 갈릴레이는 목성과 달의 표면을 관찰하고 태양의 흑점도 발견했다. 급기야 지구가 우주의 중심이라는 천동설을 부정하고 태양계의 중심이 태양이라는 니콜라우스 코페르니쿠스의 지동설을 입증하기에 이른다. 망원경이 약 1000년간 지배해왔던 중세시대의 우주관을 무너뜨린 도화선이었던 셈이다.

현대 천문학에서는 1990년 등장한 허블우주망원경이 이에 필적한다. 우주가 팽창하고 있음을 처음 발견한 미국 천문학자 에드윈 허블의 이름을 딴 것인데, 우주를 향한 인류의 시각을 바꿔놓았다는 평가가 나온다. 이 망원경은 지난 30여년간 610km 상공을 96분 주기로 돌며 140만건 이상의 관측자료를 지구로 보내왔다. 과학자들은 이 자료를 통해 은하 중심에 있는 초거대 질량의 블랙홀과 암흑 에너지의 존재 등을 발견하고 우주 나이가 137억년임을 밝혀냈다.

허블보다 관측 성능이 100배, 육안보다 100억배 뛰어난 ‘제임스 웹 우주망원경’이 그제 아리안 5호 로켓에 실려 우주로 향했다. 미 항공우주국(나사)이 유럽·캐나다와 함께 25년간 약 12조원을 들여 만든 것인데 최첨단 과학기술을 집약한 인류 최고의 우주망원경이다. 명칭은 1950∼1960년대 미국의 달착륙 계획을 이끈 나사 제2대 국장 제임스 에드윈 웹의 이름을 땄다. 이 망원경은 보름 후 지구에서 150만km 떨어진 태양 궤도에 진입해 지구와 나란히 공전하며 관측활동을 시작한다.

제임스 웹이 우주관측의 새로운 장을 열 것이라는 기대감이 크다. 반사경 지름이 허블(2.4m)의 2.7배인 6.5m이고 4개의 적외선 관측장비까지 갖춰 우주먼지에 가려 가시광선으로는 볼 수 없었던 성운 안쪽의 별 탄생 과정이나 외계 행성 대기의 성분 등도 분석할 수 있다. 138억년 전 빅뱅 이후 1억∼2억년 후 생겨난 최초의 별을 관측하고 암흑 물질과 암흑 에너지의 실체 파악에도 기여할 것이라고 한다. 인류가 머지 않아 우주·생명의 탄생 비밀을 풀고 외계 행성의 생명체 존재까지 확인할 수 있을지도 모를 일이다.

주춘렬 논설위원