2014년도 대학수학능력시험 세계지리 8번은 수능 역사상 최악의 문항으로 꼽힌다. 당시 한국교육과정평가원은 ‘유럽연합(EU)이 북미자유무역협정(NAFTA)보다 총생산액 규모가 크다’는 보기를 정답으로 채점했다. 그런데 교과서 기술과는 달리 NAFTA 규모가 더 컸다. 평가원은 오류를 인정하지 않고 버티다가 약 1년 후 항소심에서 패소했다. 뒤늦게 1만8880여명을 정답 처리해 추가합격·위로금 지급 등 홍역을 치렀다.

다음 해에는 영어 25번 문항에서 탈이 났다. 틀린 예시를 찾는 문제였는데 비율이 2%에서 20%로 18%포인트 늘어난 것을 ‘18% 증가했다’고 표기한 보기도 추가 정답으로 인정됐다. 이처럼 복수정답이 인정된 사례가 1994년 수능 도입 이후 5문항에 이른다. 지난해 한국사에서는 현 정부의 대북정책을 홍보하는 문제(20번)까지 나와 논란을 빚었다.

올해는 생명과학Ⅱ 20번의 정답 결정을 유예하라는 법원의 결정이 나왔다. 초유의 일이다. 이 때문에 응시생 6515명이 어제 받은 성적표에 이 과목 점수가 빠지는 황당한 일까지 벌어졌다. 전원 정답 처리 때 표준점수나 등급에 변동이 생기고 당락까지 갈릴 수 있다. 이 문항은 동물종 두 집단의 유전적 특성을 분석하는 문제인데, 수능 직후에도 개체수가 자연에서 있을 수 없는 음수로 나와 설명 자체가 잘못됐다는 의견이 팽배했다. 그런데도 평가원은 섣불리 해당 문항에 대해 “이상 없다”고 강변하다 화를 키웠다. 소송 1심 판결에만 수개월이 걸리는 만큼 수시와 정시 등 대학입시 일정까지 차질을 빚을 수 있다니 걱정이 크다.

해마다 ‘불수능’, ‘물수능’ 논란이 벌어져 수험생과 학부모의 속은 까맣게 타들어 가기 일쑤다. 이도 모자라 엉터리 문항 출제가 되풀이되니 한숨이 절로 난다. 평가원의 공신력에 상처가 난 지 오래고 수능 불신도 커지고 있다. 8년 전의 악몽이 되풀이돼서는 안 될 일이다. 이제라도 평가원은 잘못을 숨기기보다 솔직히 인정하고 합리적 대안을 빨리 찾아 추가 혼란과 부작용을 막아야 할 것이다. 차제에 수능체계 전반을 들여다보고 오류와 난이도 조절 실패를 바로잡을 수 있는 근본 해법을 찾기 바란다.

주춘렬 논설위원