지구의 나이는 45억년. 4억5000만년 전부터 공룡이 지구상에서 사라진 6500만년 전까지 모두 다섯 차례의 대멸종이 있었다. 지금은 여섯번째 대멸종이 진행 중이다. 앞선 다섯 번의 멸종은 운석 충돌, 해수면 상승, 빙하기, 화산 폭발 등이 원인이었다. 여섯 번째 멸종은 서식지 파괴, 대량 살육 등 인간의 욕심이 원인이다.

전체 척추동물의 4분의 3이 수세기 안에 멸종할 것이란 경고가 잇따르고 있다. 세계 식물학자 단체인 국제식물총회는 이미 20년 전에 “현재와 같은 속도로 자연환경 파괴가 계속되면 100년 뒤에 동식물의 3분의 2가 멸종될 것”이라고 전망했다. 주 원인으로 ‘95%가 사라질 열대우림 지대’를 꼽았다.

열대우림엔 지구 생물종 약 3000만종의 50~80%가 살고 있다. 나무가 많아 이산화탄소를 흡수하고 산소를 내뿜어 지구의 공기를 맑게 한다. 지구의 허파라고 부를 만하다. 열대우림은 중남미와 아프리카, 아시아에 분포하고 있다. 가장 큰 열대우림 지대는 중남미의 아마존 지역이다. 지구 전체 열대우림의 5분의 3을 차지하고 있다. 한반도의 35배 규모이고 브라질 국토 면적의 60%를 차지한다.

열대우림 불행의 씨앗은 하필 후진국 지역에 분포하고 있다는 것이다. 미국 등 선진국의 품에 안겨 있었다면 인간의 탐욕이 아무리 극심하더라도 오늘날과 같은 약탈과 파괴를 피할 수 있었을 것이다. 우리나라도 한때 열대우림 파괴에 앞장선 나라다. 이 지역의 나무를 베어 가공 수출하며 경제 발전의 기틀을 닦았다. 1970년대에 세계 최대 합판 수출국이었다.

브라질 미셰우 테메르 대통령이 지하자원 개발을 위해 한반도 면적의 5분의 1이 훨씬 넘는 4만6450㎢의 아마존 열대우림 일부를 환경보호구역에서 해제하겠다고 밝힌 뒤 세계에서 비난 여론이 들끓고 있다. 수난당하는 열대우림의 처지에서 인류의 미래를 읽을 수 있다. 자연 서식지를 ‘보호’하기도 힘든 처지에 더 확대해야 한다는 목소리가 커지고 있다. 인류를 포함해 지금 살아남은 생물의 90%를 구하려면 육지와 바다 50%씩을 자연보호구역으로 만들어야 한다는 것이다.

김기홍 논설위원