고구려 11대 동천(東川)왕. 다른 이름은 동양(東襄)왕이다. 양(襄)은 내 또는 강을 이르는 옛말 ‘라’를 한자로 옮긴 것이라고 한다. 동천과 동양은 같은 우리말 이름을 이두로 표기한 것이다. 험한 일을 당했다. 동천왕 20년, 246년 위(魏) 관구검에게 패해 남옥저까지 도망해야 했다. 고구려 역사에 이런 참담한 패배도 드물다.

동천왕은 비겁했을까. 아니다. ‘왕중왕’이라고 할 만하다. 관구검에게 맞서 직접 싸웠다. 비류수에서 적군 3000여명의 목을 베고, 양맥 골짜기에서 3000여명을 참획했다. 너무 얕봤던 걸까. 왕은 철기병 5000명만 거느린 채 최후의 공격에 나섰다. 결사항전한 관구검의 군사들. 고구려 주력군이 허물어졌다. 왕성 환도성도 함락됐다. 아차 하는 사이 벌어진 일이다. 쫓기는 왕. 신하들은 죽음으로써 왕을 지켰다. 결사대를 꾸린 밀우(密友), 적진에 뛰어들어 적장을 처형한 유유(紐由). 왕은 천신만고 끝에 돌아왔지만 환도성은 폐허로 변해 있었다. 왕은 평양성을 쌓았다. 평양은 지금의 평양이 아니다. 압록강 주변에 있었다.

동천왕은 2년 뒤 숨을 거둔다. 삼국사기 기록, “순장되려 자살하는 근신이 많았다. … 장삿날 왕릉에 와 순사하는 사람도 수두룩했다.” 아무리 순장 시대라 해도 왕을 따라 무덤에 묻히고자 한 예는 드물다.

왜 죽음으로써 왕을 지키고, 죽어 함께 묻히고자 했을까. 몸을 던져 나라를 지키는 진심을 봤기 때문이 아닐까. “모두가 왕의 은덕을 생각했다”고 한다. 이후 열리는 고구려 전성시대. 동천왕의 리더십에서 비롯된 것은 아닐까.

영국 왕실의 윌리엄 왕세손이 왕실로 돌아갔다. 7년 동안 공군 헬기 조종사로 아프간 전투에 참가하고, 2015년 3월부터는 자선재단 구조헬기를 조종했다. 책임감이 물씬 풍긴다.

신고리 5·6호기 공사 중단 결정을 두고 혼란이 인다. 공론화위원회, “정부가 최종 결정을 해야 한다.” 청와대 말은 좀 다르다. “공론 과정에서 찬반이 결정되고, 그 결정에 따를 것이다.” 탈핵을 선언한 대통령. 위원회에 책임을 떠넘겨야 하나. ‘역사의 책임’은 리더가 스스로 감당해야 하는 것 아닐까. 동천왕이라면 어찌 행동했을까.

강호원 논설위원