엊그제 한 TV매체가 춘천 에티오피아 한국전 참전기념관을 보여주었다. 출연자는 “우리나라가 먹을 것과 종이 같은 생필품이 없어 외국 원조를 받을 때 에티오피아가 6·25에 참전했다”고 했다. 당시 에티오피아가 강국은 아니었지만 우리보다는 나았다. 황제는 ‘자유를 지키기 위해’ 유엔군의 일원으로 군대를 보냈다. 3개 대대 6037명이 파병돼 121명이 전사했다. 그 에티오피아가 사회주의 일당독재 체제를 거치면서 오늘 세계 최빈국이 됐다. 연간 수출액이 우리의 400분의 1에 그친다.

에티오피아의 군사원조를 받을 정도로 약소국이던 우리나라가 세계 10위권 경제강국이 됐다. 자유주의 체제 덕임을 부인할 수 없다. 공산체제를 고수한 북한과 비교하면 현대사의 승리가 분명하다. 에티오피아를 폄훼하는 것은 아니지만 나라의 흥망성쇠엔 지도자가 결정적이다.

공산주의와 싸우며 자유 대한민국을 있게 한 지도자가 바로 이승만 전 대통령이다. 민족사관의 관점에서 보면 과오가 있다. 독재자였고 친일파 주도로 건국을 했다. 진보학파는 남북분단에다 대미종속의 책임을 그에게 돌린다. 하지만 그의 나라세우기가 없었고, 한미상호방위조약 체결이 없었고, 안보체제 강화 노력이 없었고, 엘리트와 산업역군 양성이 없었다면 과연 오늘의 대한민국이 있기는 할까.

‘이승만건국대통령 서거 52주기 추모식’이 오늘 국립현충원에서 열린다. 정부에서는 국가보훈처에서 그것도 처장도 차장도 아닌 서울지방보훈청장이 참석한다. 초대 대통령 추모식치고는 초라하다. 세계 10위권 부국 가운데 이런 경우가 없다. 지난해엔 국회의장과 정치인이 다수 참석했다. 격세지감이 든다. 관계자는 “정권이 바뀌어 분위기가 다르다”고 했다.

정세균 국회의장은 지난해 51주기 추모식에서 “새로운 세계를 꿈꾼 선각자의 삶”이라고 이 전 대통령을 회고했다. 문재인 대통령은 2년 전 새정치민주연합 대표 때 이승만 묘역을 참배하면서 말했다. “국민 통합에 도움이 됐으면 하는 마음으로 참배를 결심했다.” 잘났든 못났든 우리 역사다. 제 얼굴에 침 뱉는 짓은 그만둘 때가 됐다.

백영철 대기자 겸 논설위원