고개숙인 朴… 대선 판세 바꿀까

새누리당 박근혜 대선후보가 24일 ‘박정희 시대’의 부정적 유산과 결별을 선언했다. ‘구국의 혁명’ ‘불가피한 선택’이라고 했던 5·16과 유신, 인혁당 사건 등에 대해 “헌법 가치 훼손”이라고 부정평가한 것이다. 그동안 국민 여론과 간극이 작지 않았던 역사인식 문제에 대해 전향적 입장을 밝힘으로써 대선 레이스에 발목을 잡은 과거사 논쟁을 정리하겠다는 의지를 담은 것으로 풀이된다.

새누리당 박근혜 대선후보가 24일 서울 여의도 당사에서 과거사 관련 사과 기자회견을 하는 가운데 취재진들이 열띤 취재경쟁을 벌이고 있다.
허정호 기자

박 후보는 그동안 대통령의 딸이 아니라 대선후보로서 ‘박정희 시대’를 냉정하고 객관적으로 바라봐야 한다는 당 안팎의 지적에 움직이지 않았다. 자신의 입장을 지지하는 ‘절반의 국민’과 정치역정을 시작한 이래 일관되게 고수해온 입장을 뒤집을 수 없다는 원칙론이 그 배경이 됐다. 그런 그가 “딸이 아니라 새누리당 대선 후보로서” 박정희 시대의 과오를 평가하고 피해자에 공식 사과한 것은 그를 둘러싼 환경이 그만큼 절박하기 때문이다.

민주통합당 문재인, 무소속 안철수 후보의 공식 등판으로 야권 지지층이 결집하고 중도층, 무당파 성향 표까지 흡수하면서 박 후보 지지율은 추락세를 면치 못하고 있다. 대선 민심의 풍향계인 추석 연휴를 앞두고 있는 터라 어떤 식으로든 이 문제를 털지 않고서는 반전의 계기를 만들기 어려운 상황이다.

회견을 지켜본 한 친박(친박근혜)계 고위 당직자는 “이 정도로 높은 수위로 언급할 줄은 몰랐다. 놀랍다”고 했다. 측근인 이정현 공보단장은 “(박 후보가) 가슴으로 말했다”고 평가했다. 이날 사과의 진정성을 강조한 언급으로 풀이된다. 박 후보도 “국민들께서 저에게 진정 원하시는 게 딸인 제가 아버지 무덤에 침을 뱉는 것은 아닐 거라고 생각한다”, “우리나라에서 자녀가 부모를 평가한다는 것, 더구나 공개적으로 과오를 지적한다는 것이 얼마나 힘든 일인지 잘 아시리라 믿는다”고 감성에 호소하며 진정성을 부각시켰다.

하지만 박 후보의 이런 입장 변화가 침체에 빠진 지지율을 얼마나 끌어올릴지는 “두고 봐야 한다”는 게 전문가들의 전망이다. 박 후보의 과거사 인식 전환이 얼마나 호소력을 발휘하느냐에 달렸다는 얘기다. 일각에서는 인혁당 판결 발언으로 과거사 논쟁이 확산된 지 2주가 지난 데다 지지율이 추락한 타이밍에 사과한 것이 표를 의식한 행보로 비쳐질 수 있다는 지적이 나온다.

한국사회여론연구소 윤희웅 조사분석실장은 이날 통화에서 “과거사 논란이 오랫동안 국민 인식에 영향을 준 데다 어쩔 수 없이 사과하는 것으로 비친 측면도 있어 바로 지지율 반전 또는 대폭적인 상승으로 나타나긴 쉽지 않을 것”이라며 “당분간은 지지율 하락세 흐름을 차단하고 정책·민생행보 선거운동의 기반을 재조성했다는 데 의미가 있다”고 평가했다.

회견을 마친 뒤 곧바로 부산으로 향한 박 후보 행보도 이날 사과를 기점으로 과거사 논쟁에 종지부를 찍고 정책·민생중심 경쟁구도를 서둘러 만들겠다는 의도로 해석된다. 그는 이날 부산에서 개인택시조합과 조계종 진제 종정을 방문한 뒤 부산시당 선대위 발대식 등에 참석했다. 이 자리에서 박 후보는 “선거에서부터 네거티브라든가 과거 논쟁으로 일관해서는 국민에게 희망을 드릴 수 없다”고 과거와의 단절을 거듭 강조했다.

박 후보는 25일 강원, 26일 대구를 찾아 민생투어를 계속한다.

부산=나기천 기자