이영수 공군참모총장이 19일 경남 사천기지에서 국산 KF-21 전투기 시험비행에 참여했다.

이 총장은 이날 시험비행 조종사 우홍균 소령과 함께 KF-21에 탑승, 조종 특성과 항공전자 장비 정확도 등을 점검하는 시험비행을 하며 전투기의 성능과 안전성을 확인했다.

이영수 공군참모총장이 19일 사천기지에서 KF-21에 탑승해 포즈를 취하고 있다. 공군 제공

이 총장은 F-5, F-16, F-15K 등 공군 주력 기종을 다룬 베테랑 조종사다. 소령 시절이던 2005년 F-15K 도입요원으로서 국내 첫 인도분을 미국 본토에서 성남기지까지 직접 조종해왔다.

이날 이 총장은 남해안 약 4500ｍ 상공에서 시속 1000㎞ 이상의 속력으로 비행하며 KF-21의 공중작전 능력을 점검했다.

KF-16과 함께 비행하며 타 기종과의 전술 운용 능력을 검증하고, KF-21에 장착된 국산 능동위상배열(AESA) 레이더 성능도 확인했다.

KF-21에 시험비행 조종사가 아닌 사람이 탑승한 것은 이 총장이 처음이다. 전투기 안정성에 대한 자신감을 드러낸 것으로 해석된다.

이 총장은 “이륙하자마자 가까운 항적부터 먼 공역에 있는 항적까지 동시에 표시·추적되는 조종석 화면을 통해 AESA 레이더의 정확성과 전장상황 파악 능력을 확인할 수 있었다”며 “지금까지 직간접적으로 체험했던 레이더들과는 차원이 다른 성능”이라고 평가했다.

이어 “파워와 기동은 물론 항전장비, 무장 능력에 있어 세계 탑클래스 전투기와 나란히 할 수 있을 것이라는 확신이 들었다”며 “KF-21은 K-방산의 가치를 한층 끌어올릴 명품 전투기로 이름 날릴 것”이라고 강조했다.

KF-21은 대한민국이 개발 중인 4.5세대 초음속 전투기다. 2022년 7월 19일 최초비행에 성공했다. 지난해 11월 무사고 1000 소티(비행 출격 횟수) 비행을 달성했고, 추가 1000 소티 비행을 마친 후 2026년부터 배치될 예정이다.

박수찬 기자 [e-mail]