중국, 홍콩 등 근거리 여행지 성장세 두드러지지만…일본 여행 수요 여전히 ‘견고’

물리적·심리적 거리 가까워져…전문가들 “일본 여행, 연중 꾸준한 인기 유지 전망”

직장인 김모(39)씨는 지난해 휴가 때마다 일본 여행을 떠났다. 김씨는 “가까운 거리 덕분에 주말을 이용해도 충분히 다녀올 수 있고, 항공권 가격도 부담스럽지 않아서 자주 가게 된다”고 말했다.

실제로 그는 작년에만 도쿄, 오사카, 후쿠오카 등 일본 주요 도시를 3번이나 방문했다. 김씨는 “항공 노선이 다양해져 원하는 시간대에 맞춰 편리하게 예약할 수 있는 점도 큰 장점”이라고 덧붙였다.

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일본은 사계절 내내 인기 있는 여행지로 자리 잡았다. 짧은 휴가나 주말을 활용한 ‘미니 여행’ 트렌드가 확산되면서 일본을 찾는 한국 여행객이 꾸준히 증가하고 있다.

18일 여행업계, 일본정부관광국(JNTO)에 따르면 지난해 일본을 방문한 한국인 여행객은 882만 명으로 전년 대비 26.7% 증가했다.

이는 전체 외국인 관광객 가운데 가장 높은 비율이었다. ‘엔저 효과’로 인한 여행 경비 절감과 항공 노선 확대, 다양한 여행 상품 출시가 관광객 증가에 영향을 미친 것으로 분석된다.

업계에서는 비행시간이 1~2시간 내외로 짧아 당일치기나 주말 여행, 재방문 여행 수요가 많았다고 설명했다.

작년에는 주요 관광 도시 외에도 일본의 소도시에 대한 관심이 높아졌다. 다양한 여행 상품과 할인 프로모션이 잇따라 출시되면서 일본 여행객이 크게 늘었다는 분석도 있다.

월별 방문 통계를 살펴보면 코로나19 엔데믹 이후 여행 수요가 급증한 지난해 상반기에는 전년 동기 대비 평균 42% 증가했다.

하반기에는 증가율이 10% 수준으로 다소 둔화되었지만, 전체적으로 65만~86만명의 방문객이 꾸준히 유지됐다.

8월 방문객이 61만2100명으로 가장 적었는데, 이는 난카이 해곡 대지진 우려로 인해 일시적으로 수요가 감소한 것으로 보인다.

업계에서는 일본이 ‘언제든 떠날 수 있는 여행지’로 자리 잡았다고 평가한다. 여행 플랫폼 여기어때가 앱 이용자 672명을 대상으로 실시한 설문 조사에서도 이를 확인할 수 있다.

일본 여행을 떠나고 싶은 시기로 ‘아무 때나’를 선택한 응답자가 18%로 가장 많았다. △3월(15.9%) △4월(14.9%) △5월(11.4%) △10월(9.0%) 순으로 선호도가 높았다.

이는 3~4월 벚꽃 시즌, 3·1절 대체 휴일, 5월 어린이날, 10월 추석 등 연차 없이 여행할 수 있는 시기와 맞물린 결과로 보인다.

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지난해 일본을 다녀온 경험이 있다는 응답자는 전체의 68.3%였다. 평균 방문 횟수는 2.37회로 조사됐다. 올해도 전체 응답자의 97.8%가 일본 여행을 계획하고 있다고 답했다.

선호도 조사에서도 일본 여행의 인기가 두드러졌다. ‘매우 선호한다’는 응답이 46.1%로 가장 많았다. ‘선호한다’는 응답도 43.5%에 달해 사실상 대부분이 일본 여행을 긍정적으로 평가했다. ‘보통이다’는 10.1%였다. ‘선호하지 않는다’는 응답은 0.2%로 극히 적었다.

전문가들은 “최근 중국, 홍콩 등 근거리 여행지의 성장세가 두드러지지만, 일본 여행 수요는 여전히 견고할 것으로 보인다”며 “물리적 거리뿐만 아니라 심리적 거리도 가까워진 만큼, 일본 여행은 연중 꾸준한 인기를 유지할 것”이라고 전망했다.

김현주 기자 [e-mail]