'12.3 비상계엄 사태' 이후 일주일째 금융시장 불안이 이어지면서 1400원대 환율이 고착화하는 모양새다. 

11일 서울 외환시장에서 원·달러환율의 주간 거래 종가는 전날보다 5.3원 오른 1432.2원을 기록했다. 어느새 1400원대가 무감각해질 정도다. 

사진 게티이미지뱅크

시장에서는 환율이 1450원을 넘어설 수 있다는 관측도 나오는데, 이는 지난 1997~1998년 외환위기, 2008~2009년 금융위기 외에는 경험해본 적 없는 환율이다. 

고환율 상황이 장기화할 경우 우리 경제는 치명타를 입을 수밖에 없다. 

환율이 높아지면 일부 업종에서는 수출가격 경쟁력이 올라갈 수 있지만, 수입품의 가격이 높아져 물가가 오를 수밖에 없다. 내수를 살리려면 돈을 풀어야 하는데 물가때문에 이러지도 저러지도 못하는 상황이 발생하는 것이다. 

사진 연합뉴스

이뿐만이 아니다. 환율의 고공행진이 지속되면 외환당국이 방어를 하는 과정에 외환보유액이 쪼그라들 위험이 크다. 

한은에 따르면 지난달 말 우리나라 외환보유액은 4153억9000만달러다. 

외환보유액은 지난 2021년 10월 4692억1000만달러로 역대 최대를 기록한 뒤 이후 3년 동안 감소하는 추세를 보여왔다.

특히 윤석열 정부가 출범한 지난 2022년 5월 이후 지난달 말까지 300억달러 이상 줄었다.

이런 와중에 외환보유고를 헐어서 시장 개입에 나선다면, 얼마든지 4000억달러 아래로 미끄러질 수 있다. 

이 경우 시장 불안이 가중되면서 해외 투자자들이 대거 빠져나갈 수 있고, 내국인의 자본 유출도 늘어날 수 있다. 외환위기 가능성이 제기되는 이유다. 

물론 지금 상황이 외환위기나 글로벌 금융위기 때와는 다르다고 보는 의견도 적지 않다. 단기적인 고환율에 그칠 것이란 판단이다. 

조동철 한국개발연구원(KDI) 원장은 11일 기자간담회에서 “최근의 정국 혼란이 한국 경제에 부정적 영향을 미치는 것은 사실이지만, 외환위기와 같은 위기 상황으로 번질 가능성은 제한적”이라며 이같이 전망했다. 

조 원장은 “우리나라는 지난 30년간 경상수지 흑자를 유지해 왔고, 현재 대외순자산 규모가 국내총생산(GDP)의 약 50%에 달한다”며 “외환위기 같은 유동성 문제로 이어질 가능성은 상상하기 어렵다”고 강조했다. 

이진우 기자 [e-mail]