“솔직하게 말씀드리면, 내부에서 시끄럽든, 외부에서 시끄럽든, 결국 분위기는 선수들이 만드는 거라고 생각합니다.” 

‘임시 주장’으로 10월 A매치 2연전을 모두 승리로 이끈 ‘괴물 수비수’ 김민재(28∙바이에른 뮌헨)가 홍명보호 분위기에 대해 이렇게 말했다.

지난 15일 경기도 용인미르스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 아시아 지역 3차 예선 B조 4차전 대한민국과 이라크의 경기에서 김민재가 오세훈이 선제골을 넣자 기뻐하고 있다. 뉴시스

홍명보 감독이 지휘하는 한국 축구대표팀은 15일 경기도 용인 미르스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 아시아 3차 예선 B조 4차전에서 이라크에 3-2로 이겼다. 오세훈, 오현규, 이재성의 연속골로 철통 방어를 자랑하는 이라크를 제압했다.

지난 10일 요르단 원정 3차전 승리(2-0)에 이어 이번 달 2연전을 모두 승리로 장식했다. 11회 연속 월드컵 본선 진출을 노리는 한국은 최종 예선 조 1위 자리를 놓고 다투는 요르단과 이라크를 꺾어 우위를 점했다. 최종 예선 무패를 달리며 승점 10(3승1무)을 쌓은 한국은 조 1위 자리를 굳혔다. 조 2위인 이라크(2승1무1패, 승점 7)와 격차를 벌렸다.

태극전사들도 똘똘 뭉치며 분위기가 좋은 모습이다. 지난 2월 막을 내린 카타르 아시안컵서 준결승 탈락 실패 뒤 끝없는 잡음 속에서도 반등에 성공한 듯하다. 카타르 아시안컵 직후엔 내분 논란이 일어나 홍역을 치렀고, 최근엔 홍 감독의 선임 과정에서 불공정 논란이 일면서 축구계가 시끄러워졌다.

김민재는 대수롭지 않은 반응이다. 경기 뒤 공동취재구역(믹스트존)에서 취재진과 만난 김민재는 “선수들 모두가 그런 거(논란들)에 신경 쓰고, 또 훈련할 때도 생활할 때도 좋은 분위기로 갈 수 있게 많이 노력했다”면서 “그랬기에 이렇게 좋은 분위기 속에서 경기할 수 있었던 것 같다”고 말했다.

김민재는 “말 그대로 임시 주장이어서 선수들이, 형들, 친구들이 많이 도와줬다. 다들 함께 팀을 끌어나가려고 한 것 같다”며 “생각보다 임시 주장을 좀 쉽게 한 것 같다”고 웃었다. 두 경기 연속으로 센터백 파트너로 나서 무난했다는 평가를 받은 조유민(샤르자)에 대해서는 “너무 좋은 경기력이었다. 전에 유빈이와 뛰어 본 이력이 있어서 생각보다 어려운 건 없었다”고 말했다.

용인=장한서 기자 [e-mail]