“계속 방치하면 비만 고양이가 됩니다.”

이준석 개혁신당 정강정책위원장은 지난해 10월 대구아트파크에서 열린 아시아포럼21 정책토론회 기자 간담회에서 대구·경북지역 국민의힘 의원들을 향해 “말 못하는 고양이다. 계속 방치하면 비만 고양이 된다. 지금 앉아 가지고 계속 받아먹고 있다” 등의 비판을 쏟아냈다. 이후 이 위원장과 신당이 TK지역을 중심으로 신당의 입지를 공고히 할 것이란 전망이 쏟아졌다. 보수신당이 대구를 선택하는 이유는 대구의 상징성 때문이다. ‘보수의 심장’이라는 상징성이 있는 데다, 신당 후보로서 국민의힘과 겨룬다면 ‘험지’ 타이틀도 충족할 수 있다. 다가오는 총선에서 변수가 된 이준석의 개혁신당이 TK로 향한다. 이준석의 실험은 성공할까.

이준석 개혁신당 정강정책위원장. 뉴스1

11일 이 위원장은 한 언론과 인터뷰에서 대구 지역 출마에 대해 “모든 가능성을 배제하지 않고 움직일 것”이라고 말했다. 즉 비례대표 출마에 대해선 선을 그은 그가 대구지역 출마에 대해선 문을 열어둔 것이다.

이 위원장은 당초 대구 동구을 출마설도 제기됐으나, 일찌감치 수도권 출마를 이야기하며 대구 동구을 출마를 부인했다. 하지만 최근 가능성을 다시 열어두며 동구을 출마 등이 거론되고 있다. 

특히 이 위원장은 최근 한 라디오 인터뷰에서 유승민 전 국민의힘 의원의 합류 가능성도 열어뒀다. 그는 “유 전 의원의 합류 여지가 남아있나”라는 질문에 “그렇게 본다. 계속 저는 살피고 있지만 제가 당길 수 있는 분도 아니고 밀칠 수 있는 분도 아니기 때문에 결국 정치적 상황에 따라 본인이 판단할 것”이라고 했다.

지금까지 이 위원장과 유 전 의원은 윤석열 정부에 대한 비판적인 관점과 개혁보수 필요성에 대해 한 목소리를 내왔다. 문제는 승패다. 대구 동구을의 경우 과거 유 전 의원의 전략적 요충지였던 만큼 두 인사가 손을 잡을 경우 이 위원장이 승리할 가능성도 있다.

다만 현역 프리미엄이 붙은 강대식 국민의힘 의원이 유승민계로 분류되곤 있지만 재선 의지가 강하다. 이 전 위원장과는 과거 바른미래당 시절 한솥밥을 먹은 관계로 만약 이 위원장이 동구을로 출마할 경우 불편한 싸움이 예상된다.

사진=서상배 선임기자

지역내 대표적인 보수 인사인 이재만 자유한국당(국민의힘 전신) 전 최고위원도 이미 예비후보를 등록하고 본격적인 선거운동에 돌입 한 상태다. 두 인사 모두 대구 동구청장 출신으로 이미 지역민들과 스킨십을 많이 해왔다는 점도 만약 이 위원장이 동구을에 출마할 경우 극복해야할 과제다.

대구지역에선 동구을 뿐만 아니라 중남구의 경우에도 천하람 개혁신당 창당준비위원장 출마설이 지역정가 입방아에 오르내리고 있다. 이 곳은 현역인 임병헌 국민의힘 의원 뿐만 아니라 대표적인 검찰 출신 인사인 노승권 전 대구지검장과 친박 성향의 보수 인사인 도태우 변호사가 출마를 선언한 상황이다. 개혁신당이 검찰 출신 인사들의 정치권 유입에 대해 비판적인 입장을 견지해왔고, 극우성향 언변을 경계해왔다는 점에서 천 위원장이 중남구로 갈 경우 개혁보수와 보수의 정면승부가 예상된다.

다만 일각에선 윤석열 대통령에 대한 비판적인 관점과 신당창당 논의가 대구에서 전혀 먹혀들지 않고 있다는 관측도 있다. 실제 그의 신당을 뽑겠다는 대구 현지 여론은 더불어민주당(19%)보다 못한 12%에 불과했다. 지난달 4일 '고성국TV'가 의뢰해 한국여론평판연구소(KOPRA)가 발표한 여론조사에 따르면 내년 총선에서 어느 정당에 투표하겠느냐는 질문에 국민의힘이 53%를 차지했다. 이어 더불어민주당 19%, 이준석 신당 12%, 민주당 계열 야권 신당은 2%에 불과했다. 즉 이 전 대표의 신당보다 민주당을 찍겠다는 응답자가 더 많았다.

이경락 한국여론평판연구소 연구원은 이 조사와 관련해 “최근에 신당 움직임이 있지만 실제 대구 민심은 여전히 이 전 대표에 대해 배신자 프레임을 갖고 계신 분이 많고, 정서적으로 이 전 대표로 인해서 보수가 분열된다는 인식이 크기 때문에 보수층이 집결해있는 대구에선 부정적으로 볼 수밖에 없다”고 설명했다.

이번 조사는 한국여론평판연구소(KOPRA)가 지난달 1~3일 대구광역시 만 18세 이상 남녀를 대상으로 유무선 ARS 여론조사를 실시한 결과다. 표본수는 1009명, 응답률 6%, 표본오차는 95% 신뢰수준에서 ±3.1%포인트다. 자세한 내용은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지에서 확인할 수 있다.

김건호 기자 [e-mail]