아이가 웃는 나라…보육·돌봄 편견없이 복지체계로 끌어안아

‘나홀로 입학생’ 최준우군 가정

강원 춘천시 외곽에 위치한 당림초등학교에는 지난해 2년 만에 신입생이 들어왔다. 올해 2학년이 되는 최준우군을 비롯해 당림초엔 4학년 1명, 5·6학년 2명씩 총 6명의 재학생이 있다. 준우는 오전 8시에 등교해 오후 5시까지 하루 대부분을 학교에서 보내는데, 또래 친구가 없다. 형·누나들이 따뜻하게 준우를 챙겨 주지만, 친구라는 빈자리를 채우기는 쉽지 않다. 준우는 “가끔은 친구가 있었으면 좋겠다는 생각을 한다”고 말했다.

최준우군이 지난 2023년 3월 당림초 입학식에서 입학증서를 받고 있다. 당림초 제공

준우 어머니 김미성(46)씨는 이른바 ‘나 홀로 입학생’이 겪어야 하는 안타까운 현실이라고 했다. 김씨는 “(지난해) 3학년 1명을 제외하면 모두 고학년이다. 초등학교 저학년은 한 살 차이도 크게 느끼는 시기이다 보니 학교에 친구가 있었으면 하는 것 같다”고 전했다. 이어 “중학생인 준우 친형과 친누나는 한 반에 학생 수가 30명 이상인 학교를 졸업했다. 이런 경험은 부모인 저로서도 처음”이라고 토로했다.

김씨는 준우가 졸업하기 전에 학교가 문을 닫을 수 있다는 사실이 걱정이라고 했다. 그는 “학령인구가 계속해서 줄어든다고 한다. 지금도 학생 수가 얼마 없는데 앞으로 신입생이 들어오지 않으면 폐교할 수도 있지 않겠나”라며 “실제로 최근 학교에서 가정통신문을 보내 소규모 학교 통폐합에 대한 의견을 물었다”고 걱정했다. 그러면서 “작은 학교지만 만족하면서 다니고 있다. 학생 수가 적다는 이유로 학교가 없어질지 몰라 걱정해선 안 된다”며 “교육받을 권리를 지켜 줬으면 좋겠다”고 목소리를 높였다.

강원도와 도교육청에 바라는 점을 묻자 김씨는 “재학생 수 60명 이하인 작은 학교는 주소지와 관계없이 지원하면 입학할 수 있다”며 “도교육청이 작은 학교를 적극 홍보하면 문 닫는 일은 없겠다는 생각이 든다”고 말했다. 또 “수업의 질 등을 우려하는 시선도 있지만 기우다. 작은 학교는 다양한 방과 후 활동, 체험학습 등 장점이 훨씬 많다고 자부한다”며 “작은 학교는 우리 모두에게 다가올 수 있는 미래다. 관심을 가져 달라”고 당부했다.

춘천=배상철 기자 [e-mail]