언론 인터뷰서 LIV시리즈 두둔
강훈련 거쳐 예전 기량 회복세
“올해 총 19개 대회 출전할 예정”

필 미컬슨(53·미국)은 미국프로골프(PGA) 투어에서 메이저 대회 6승 포함, 통산 45승을 쌓은 스타 선수다. 하지만 지난해 2월 LIV 골프 인비테이셔널 시리즈 출범을 앞두고 “PGA 투어가 탐욕스럽다”며 노골적으로 LIV 시리즈를 지지해 동료들의 거센 비난을 샀다. 스폰서들도 줄줄이 계약 종료를 통보하자 “자숙하겠다”며 대회 출전을 중단하기도 했지만 결국 그는 초청료 3000만달러(약 369억원)를 받고 PGA 투어를 버렸다. ‘골프 황제’ 타이거 우즈(48·미국)가 LIV 시리즈 합류 대가로 개인 재산의 절반 규모인 무려 10억달러(약 1조2300억원)를 제시받았지만 PGA 투어를 지지한 것과는 대조적이다.

사진=AP연합뉴스

지난해 LIV 시리즈로 옮긴 뒤 7차례 대회에 나섰지만 한 차례도 톱10에 들지 못해 체면을 구긴 미컬슨이 다시 LIV 시리즈를 옹호하고 나섰다. 그는 31일 스포츠 일러스트레이티드와 인터뷰에서 근황을 알리며 “LIV 골프에 부정적인 팬은 한 명도 못 봤다”며 “대회 때마다 10명에서 12명 정도 팬을 만났는데 다들 LIV 골프가 재미있다고 했다. 어떤 적대감도 느끼지 못했다”고 밝혔다. 그는 이어 “가까웠던 PGA 투어 선수들과도 여전히 친하다. 그들에게 정말 고맙다”면서도 “그들이 누군지는 밝히지 않겠다”고 덧붙였다.

최근 강훈련을 통해 예전 기량을 되찾아가고 있다는 미컬슨은 “9㎏ 넘게 감량해 다시 젊어졌다. 내 나이 선수로는 몸 상태가 최고다. 아픈 데도 없고 유연해졌으며 빨라졌다”며 “올해는 메이저 대회를 포함해 모두 19개 대회에 출전할 예정”이라고 소개했다. 그는 이어 “앞으로 3년 동안 4개 메이저 대회에는 다 나가겠다. 메이저 대회 우승만이 내 인생에 의미가 있다”며 메이저 대회 제패를 겨냥하고 있음을 알렸다. LIV 시리즈 소속 선수들은 PGA 투어 출전이 금지됐지만 메이저 대회 출전은 가능하다.

LIV 시리즈는 지난해 6월 사우디아리비아 국부펀드 자본으로 출범했다. 당시 사우디는 당시 반정부 언론인 자말 카슈끄지를 무참히 살해하고 여성과 성소수자의 인권을 탄압하고 있다는 사실이 드러나면서 국제사회의 지탄을 받고 있었다. 이에 우즈와 로리 매킬로이(34·북아일랜드) 등은 대부분 PGA 잔류를 희망했지만 미컬슨과 세계랭킹 1위 출신 더스틴 존슨(42·미국), 장타 1위 브라이슨 디섐보(30·미국), ‘메이저 사냥꾼’ 브룩스 켑카(333·미국) 등 일부 스타급 선수는 LIV 시리즈를 선택했다.

최현태 선임기자 [e-mail]