경쟁이 일상인 스포츠 세계에서 “동료의 활약을 지켜보는 것이 큰 자극이 되지 않느냐”는 것은 일상적인 질문이다. 이런 질문에는 거의 예외 없이 “자극과 동기부여가 된다”는 대답이 돌아오게 마련이다. 하지만 2022 카타르 월드컵에 나서는 벤투호는 살짝 분위기가 다르다. “물론 뛰고 싶지만 팀의 승리가 우선이다. 얼마든지 희생할 수 있다”는 대답이 가장 먼저 나온다. 이런 대답도 현장에서 흔히 들을 수 있는 의례적인 반응일 수 있지만 벤투호에서는 “팀 승리가 우선”이라는 말 속에서 훨씬 더 진심이 느껴진다.

2022 카타르 월드컵 가나전을 하루 앞둔 27일 오후(현지시간) 축구대표팀의 손흥민이 카타르 도하 알에글라 훈련장에서 파이팅을 외치며 선수들을 독려하며 훈련하고 있다. 연합뉴스

무려 4년이라는 시간 동안 같은 감독 체제하에서 한 가지 목표만을 위해 호흡을 맞춰왔기에 가능한 일이다. 그사이 비판도 많았다. 특히 ‘팀 내 경쟁이 너무 없다’는 비판이 꾸준했다. 주전과 이를 뒷받침하는 백업이 너무나 확고했기 때문이다. 이 때문에 자칫하면 선수들이 자신의 자리에 안주해 팀이 발전하지 않을 수 있다는 우려가 나왔다. 내부 경쟁이 조직을 발전시킨다는 흔한 개념에 비춰보면 충분히 나올 수 있었던 말들인 것도 사실이다.

대신 대표팀은 내부화합을 통해 팀으로 화학작용을 만들어내는 방향을 선택했다. 그동안 벤투호를 향한 수많은 우려 속에서도 “대표팀 내부 분위기는 그 어떤 때보다 좋다”는 전언들이 기자들에게 들려왔다. 그런 분위기를 카타르 월드컵 현장에서 간접적으로나마 확인 중이다. 선수들은 팀 동료를 경쟁자 대신 같은 목표를 추구하는 동반자로 완전히 마음속으로 받아들인 것처럼 보인다. 이렇게 되면 선발과 백업이라는 역할은 크게 중요하지 않다. 목표를 위해 주어진 역할을 성실히 수행하면 그뿐이다. 이렇게 만들어진 팀워크가 우루과이전에서 그라운드에 구현됐다.

이번엔 가나전에서 또 한 번 끈끈함을 발휘할 때다. 마침 가나는 조별리그 상대 중 팀워크가 가장 느슨할 수 있다는 평가를 받는다. 월드컵 본선 참가만을 노리며 귀화한 선수가 상당수 포함돼 있기 때문이다. 개인능력이 출중한 선수가 많지만 조직력은 떨어지는 팀이라는 평가다. 이런 가나를 벤투호가 특유의 끈끈함으로 제압해 스포츠 세계에 신선한 바람을 불러일으켰으면 하는 바람이다.

서필웅 기자 [e-mail]