지난 2016년 8월 15일 당시 김종인 더불어민주당 비상대책위원회 대표와 이재명 성남시장이 서울 영등포의 한 영화관에서 영화 '덕혜옹주'를 관람하기 앞서 대화를 나누고 있다. 뉴스1

더불어민주당 이재명 대선 후보가 6일 김종인 전 국민의힘 총괄선대위원장과 전격 회동한 것으로 확인됐다. 국민의힘 윤석열 후보와의 초박빙 지지율 다툼이 지속되자 김 전 위원장에 지원을 요청한 것으로 보인다. 중도 부동층 공략에 대선 승패가 달렸다는 분석이 나오는 가운데, 외연 확장을 무기로 다수의 선거를 승리로 이끌었던 ‘킹메이커’ 김 전 위원장이 대선 한 달 전 이 후보와 회동하면서 어떤 파장을 불러일으킬지 이목이 집중되고 있다.

이 후보 선대위 관계자들에 따르면 이 후보는 이날 저녁 서울 광화문에 있는 김 전 위원장의 개인 사무실에서 약 80분간 비공개로 회동했다. 이 후보 측 요청에 따라 이뤄진 만남으로, 이 후보와 김 전 위원장은 코로나19발 경제 위기 극복 방안 등에 대해 의견을 교환한 것으로 알려졌다.

이 후보가 김 전 위원장과의 만남을 요청한 배경에는 이 후보를 둘러싼 ‘위기론’이 자리한다. 설 연휴 이후 상승세를 기대했던 지지율은 아내 김혜경씨의 ‘과잉 의전’ 논란, 기대에 못 미쳤던 4자 TV토론 성적표 등으로 인해 여전히 윤 후보와의 오차범위 내 접전에서 벗어나지 못하고 있어서다. 이 후보로선 진영 결집 외의 표심 끌어오기가 시급한 가운데, ‘경제 민주화’로 표방되는 김 전 위원장의 중도 이미지가 도움이 될 수 있다는 판단이 작용한 것으로 보인다.

정치권은 ‘여의도 차르’로 불렸던 김 전 위원장이 이 후보와의 만남을 계기로 다시 선거판에서 역할을 맡을 지 관심이 쏠리고 있다. 국민의힘 선대위를 진두지휘했던 김 전 위원장은 지난달 5일 기존 국민의힘 선대위 해체로 윤 후보와 결별한 뒤 줄곧 ‘외곽’에 머물러 있었다. 일각에선 김 전 위원장과 윤 후보가 소위 ‘아름다운 이별’을 한 것은 아니므로, 당장 김 전 위원장이 이 후보에 대한 지지를 선언하는 등 전면에 나서는 행보는 보이지 않을 것이라는 관측이 힘을 얻고 있다.

그러나 여권에선 김 전 위원장이 전면에 모습을 드러내지 않더라도 이 후보와의 만남 자체가 우회적인 지지 메시지가 될 수 있다는 분석이 있다. 김 전 위원장이 2012년 새누리당 박근혜 후보의 대선 승리, 2016년 민주당의 총선 승리 등 굵직한 이력으로 ‘유능한 조언자’의 이미지가 굳어진 만큼 이번 비공개 회동에서도 이 후보에게 대선 승리를 위한 ‘비단주머니’를 건넸을 가능성도 제기되고 있다. 정치권 일각에선 국민의힘 이준석 대표 등이 여전히 김 전 위원장에게 구애하는 가운데, 이번 만남은 김 전 위원장과 국민의힘 사이 연결된 느슨한 고리를 완전히 끊어내는 효과도 있다는 분석도 나온다.

이동수 기자 [e-mail]