지난 7월23일 늦은 저녁, 홍콩 ‘빈과일보(Apple Daily)’ 앞. 추적추적 내리는 비에도 아랑곳없이 폐간 하루 전 모여든 시민들이 휴대전화 불빛으로 사옥을 비추며 마지막 신문을 만들고 떠나는 기자들에게 위로와 격려의 박수를 보냈다. 홍콩의 민주화 운동을 지지해온 빈과일보가 ‘홍콩보안법’이라는 굴레에 갇혀 26년 만에 역사 속으로 사라지던 순간이다. 빈과일보 편집디자이너는 “이제 홍콩에 언론자유는 없고 미래도 없다”고 외쳤다. 시민들의 분노와 안타까움에 화답하는 차원에서 신문은 평소 12배인 100만부를 찍었고 불티난 듯 팔려나갔다. 빈과일보 사주 지미 라이는 ‘국경없는 기자회(RSF)’가 수여하는 ‘2020 RSF 언론자유상’을 수상했다.

1985년 설립된 ‘RSF’는 5개 대륙에 9개 지부를 두고, 전 세계 130개국에 특파원을 파견하고 있는 언론인권 보호단체다. 2002년부터 국가별 ‘세계 언론자유지수’를 발표한다. 한국의 올해 언론자유지수는 세계 42위. 문재인 대통령은 2년 전 RSF 사무총장 예방을 받고 “2022년까지 이 지수를 30위까지 끌어올리겠다”고 공언했다.

상황은 거꾸로 간다. 집권여당이 ‘명확성’이 결여된 허위·조작 보도를 빌미로 언론사에 징벌적 손해배상을 물리는 언론중재법을 밀어붙이면서다. RSF가 “허위·조작 보도에 대한 정의가 불분명하다”며 반대하자 송영길 민주당 대표가 “뭣도 모르니까”라며 비하했다. RSF 자료를 언론개혁의 근거로 내민 민주당의 ‘이율배반’이다. 야권은 “망언”이라고 비난했다. 윤석열 전 검찰총장은 “언론이 권력을 감시하는 것이 아니라 권력이 언론을 감시하는 세상이 될 것”이라고 했다.

폐간된 빈과일보가 양심적인 반중매체만은 아니었다. 홍콩 역사상 가장 많은 명예훼손과 사생활 침해로 벌금을 물었다. 그렇더라도 국가가 비판보도를 ‘가짜뉴스’로 옭아매 언론의 생사를 좌지우지하는 건 정당하지 않다. 영국 주간지 이코노미스트는 문재인정부를 빗대 “다른 이를 비판하는 데는 익숙하지만, 자신에 대한 비판은 받아들이지 않는다”고 일침을 놨다. 여당 대표의 저급한 인식이 현 정부의 언론관일까 봐 걱정이다.

김기동 논설위원