영국 프랜시스 크릭 연구소‧UCLH, 화이자 백신 공동 연구 결과
델타 변이 중화항체 수치, 원래 코로나19의 5분의 1 수준에 불과
1차 접종 항체 형성자 비율, 알파 50%·델타 32%·베타 25% 그쳐
백신 접종자 나이 많을수록 항체 수위 낮아져…시간 지나면 감소

신종 코로나의 전송 전자현미경 이미지 [미국 NIAID(국립 알레르기 감염병 연구소). 연합

‘화이자-바이오앤텍’사의 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신을 2차까지 맞아도 ‘주요 변이’ 코로나에 대한 중화 항체가 충분히 생성되지 않는다는 연구 결과가 나왔다.

또한 백신 접종자의 나이가 많을수록 주요 변이 코로나를 중화하는 항체 수위가 낮았고, 시간이 지나면 떨어지는 것으로 나타났다.

영국의 프랜시스 크릭 연구소, 유니버시티 칼리지 런던 대학병원(UCLH) 등은 3일(현지 시각) 이 같은 연구 결과를 공개했다.

연구팀은 중국 우한에 처음 나타난 원래의 코로나19 바이러스와 알파‧델타‧D614G‧베타 등  4종의 변이 코로나에 대해 백신 유도 항체의 ‘중화(neutralising)’ 효능을 검사했다. 중화는 바이러스의 세포 침입을 차단하는 항체의 방어 작용을 말한다.

연구팀이 중화 항체 농도를 비교 분석한 결과, 화이자 백신을 두 차례 모두 맞은 사람도 델타 변이에 대한 중화항체 수위는 원래 코로나19 바이러스에 같은 백신을 적용했을 때의 5분의 1 수준인 것으로 나타났다. 1차 백신만 접종한 경우엔 항체 반응 수위가 훨씬 더 떨어졌다.

백신 접종 후 항체 반응이 정량화되는 접종자 비율은 원래 코로나19는 79%에 달했지만, 각각 알파 변이는 50%, 델타 변이는 32%, 베타 변이는 25%에 불과했다.

나이가 많을수록 항체 수치가 떨어지는 건 모든 검사 대상 변이에서 별반 차이가 없었다.

하지만 성별이나 체질량 지수(BMI)와의 연관성은 나타나지 않았다.

크릭 연구소 바이러스 복제 랩(lab)의 그룹 리더인 데이비드 바우어 박사는 “새로운 변이는 자연스럽게 생기지만, 그중에서 유리한 성질을 가진 것만 널리 퍼질 것”이라면서 “이제 백신 전략을 신속히 조정해 인간의 취약한 부분에 대한 방어를 최고로 강화할 수 있게 됐다”라고 말했다.

이번 연구에 쓰인 혈액 및 면봉 샘플은 크릭 연구소와 UCLH 등에 소속된 의료인과 연구자가 자발적으로 제공했다. 연구팀은 화이자 백신을 한 차례 또는 두 차례(최장 3개월 간격) 접종한 비감염자 250명의 혈액을 받아 항체를 검사했다. 

이번 연구엔 화이자 백신을 맞은 지원자만 참여했다.

아스트라제네카(AZ) 백신 접종자가 주요 변이 코로나에 대해 어느 정도 중화항체를 생성하는지는 현재 검사 중이라고 연구팀은 전했다.

이번 연구 결과는 의학 저널 '랜싯(The Lancet)'에 '리서치 레터(Research letter)'로 게재됐다.

이승구 온라인 뉴스 기자 [e-mail]