‘코로나 장발장’으로 불린 48세 남성이 28일 출소한다는 소식이다. 그는 지난해 3월 절도죄로 징역 1년을 선고받았다. 경기도 수원의 한 고시원에서 구운 달걀 18개를 훔친 죄였다. 체포 당시 그는 코로나19 사태로 무료급식소가 문을 닫는 바람에 열흘 동안 굶고 물만 마셨다고 한다. 빵을 훔쳤다가 19년간 수감된 소설 주인공 장발장을 빗댄 별명이 그에게 붙은 이유다.

그는 전과 10범이다. 부모의 학대로 10대에 가출한 뒤 생계가 막막할 때마다 고물상 등지에서 물건을 훔쳤다. 감옥에서 보낸 기간만 줄잡아 14년이다. 그는 영양결핍으로 몸무게가 45kg에 불과해 새벽 인력시장에서도 홀대를 받는 처지였다. 극빈자지만 기초생활수급 혜택을 받지 못했다. 국민연금, 건강보험, 재산세 등의 자료가 없어 전산조회조차 되지 않기 때문이다. 그는 정부 복지에서 ‘투명 인간’이었다.

범죄는 나쁘다. 하지만 누가 수원의 장발장에게 감히 돌을 던질 수 있겠나. 빵조차 먹지 못하는 지독한 가난은 공동체 모두의 책임이다. 미국의 피오렐라 라과디아 판사는 그런 책임을 일깨운 선각자였다. 1935년 한 할머니가 빵을 훔친 죄로 법정에 섰다. 할머니가 “딸이 병들고 손녀들이 굶고 있다”며 읍소했으나 판사는 법규대로 벌금 10달러를 선고했다. 그러고선 자기 지갑에서 10달러를 꺼내더니 이렇게 소리쳤다. “이 법정에 참석한 모든 사람들에게 50센트씩 벌금을 부과하겠소. 그 이유는 우리가 배고픈 사람들을 그냥 놔두고 좋은 음식을 배불리 먹었기 때문이오.”

인디언 이로쿼이족은 부자와 빈자의 차별을 두지 않고 함께 물건을 사용했다. 누군가 궁핍해지면 마을 전체의 숙제로 여겼다. 우리에게도 가난의 무게를 함께 짊어지는 아름다운 전통이 있다. 사방 100리의 사람들을 보살피는 경주 최부잣집이 있고, 까치에게까지 밥을 나눠주는 미덕도 있다.

한자 ‘가난할 빈(貧)’은 나눌 분(分)과 조개 패(貝)를 합친 글자다. 조개, 즉 재물을 타인과 나누면 물질은 가난해지지만 마음은 풍성해진다. 그 이치를 모르면 국민소득 3만달러 시대를 맞았어도 우리의 영혼은 가난할 것이다.

배연국 논설위원