2002년 11월 24일 자정이 넘어가자 서울 역삼동 르네상스서울 호텔에는 숨 막힐 듯한 긴장감이 흘렀다. 그날 오후 3시부터 밤 11시까지 이어진 새천년민주당과 국민통합21 대선후보 단일화 여론조사 결과가 곧 발표된다는 소식이 전해졌기 때문이다. 한 곳의 여론조사는 노무현 후보의 승리로 나왔고, 다른 조사는 무효처리됐다. 여의도 민주당 당사에서는 “와”하는 환호성이 터져 나왔고, 국민통합21 당사는 정적에 휩싸였다. 천신만고 끝에 국내 정당 사상 최초로 여론조사를 통해 선거 후보를 단일화하는 순간이었다.

당시 협상은 여론조사 경선이란 큰 틀에 합의한 뒤에도 문항을 어떻게 구성할지 등을 놓고 갈등을 빚으며 한때 파경 위기까지 갔다. 노 후보는 ‘적합도’, 정몽준 후보는 ‘경쟁력’ 문구를 포함하자고 주장했다. 결국 ‘이회창 한나라당 후보에 경쟁할 단일후보로서 노무현, 정몽준 후보 가운데 누구를 지지하십니까’로 절충했다. 정 후보 측은 자신들에게 유리한 문항이라고 흡족해했지만, 여론조사 응답자가 주목하는 것은 결국 ‘누구를 지지하십니까’라는 마지막 문구라는 점을 간과했다.

2012년 대선 때도 문재인 민주통합당 후보와 안철수 무소속 후보 간 여론조사 단일화 방식이 논의됐다. ‘적합한 후보’ 문구를 넣어야 한다는 문 후보와 ‘이길 수 있는 후보’ 문구를 주장한 안 후보 간에 이견이 좁혀지지 않았다. 설문 문항 등 세부 방법론을 놓고 신경전을 벌이다 초읽기에 몰린 안 후보가 전격 사퇴했고, 단일화 효과는 기대에 미치지 못했다.

4·7 서울시장 보궐선거를 앞두고 야권 후보 단일화 협상을 벌이는 오세훈 국민의힘 후보와 안철수 국민의당 후보가 첨예하게 맞붙은 지점도 여론조사 문항을 어떻게 설정하느냐다. 오 후보는 ‘어느 후보가 야권 단일후보로 적합하다고 생각하느냐’고 묻는 방식을 선호한다. 안 후보는 ‘박영선 더불어민주당 후보를 상대로 누가 더 경쟁력이 있느냐’는 문항이 낫다고 본다. 이런 가운데 두 후보가 그제 밤 만나 서울시 공동운영 정책협의회 구성에 합의하는 등 협력을 다짐했다. 이번에는 양측이 잡음 없이 단일화에 성공해 온전히 ‘시너지’ 효과를 낼 수 있을까.

박창억 논설위원