타이거 우즈는 골프광인 아버지의 영향으로 세 살 때 골프채를 잡았다. 아버지가 아들을 훈련한 방법은 특이했다. 아들이 라운딩을 하면 크게 소리를 지르고, 시야를 가로막거나 다른 골프공을 슬쩍 집어넣었다. 우즈는 아버지의 행동에 신경을 쓰느라 처음엔 공을 잘 치지 못했다. 그러던 어느 날 아버지의 방해에도 불구하고 멋지게 샷을 날리기 시작했다. 훗날 우즈가 어떤 악조건 속에서도 자기 페이스를 유지한 것은 이런 ‘고난의 훈련’ 덕분이었다. 사람들은 그런 그를 ‘골프 황제’라고 불렀다.

골프 역사를 새로 쓴 우즈였지만 그의 골프 인생은 순탄치 않았다. 잦은 부상과 수술로 오랫동안 슬럼프에 빠졌다. 경기에서 100위권 밖으로 밀려나 자주 컷오프 당하면서 세계 랭킹이 1199위로 추락했다. “종이호랑이”라는 조롱이 쏟아졌다. 불륜 파문으로 세인의 빈축을 샀고, 음주 누명으로 경찰에 체포되는 수모도 겪었다. 그를 후원하던 기업들마저 줄줄이 계약을 해지했다.

하지만 우즈는 다시 골프채를 잡았다. 해저드에 빠진 공을 쳐내듯 진흙탕에서 ‘삶의 타구’를 재개했다. 2019년 봄 그는 마스터스를 제패하는 감동의 드라마로 골프 황제의 귀환을 세상에 알렸다. 그해 가을 또 한 번의 우승으로 미국프로골프(PGA) 최다승 타이 기록인 통산 82승을 달성했다.

불굴의 우즈가 또 위기를 맞았다. 지난달 24일 차량 전복 사고로 두 다리가 골절되는 바람에 선수 생활을 계속하기 어려운 처지에 놓인 것이다. 소식을 접한 골프 선수들은 우즈의 쾌유와 복귀를 빌기 위해 그의 상징인 빨간 셔츠와 검정 바지 차림으로 경기에 나섰다. 심지어 경기 진행 요원과 갤러리들까지 ‘검빨 패션’ 차림이었다. 우즈는 그동안 빨간색이 힘을 줄 것이라는 태국 출신 어머니의 권유에 따라 마지막 라운드가 열리는 날에는 꼭 이런 복장으로 경기를 치러왔다.

우즈는 교통사고 현장에 도착한 경찰관에게 이렇게 말했다고 한다. “저는 타이거(호랑이)입니다.” 고난을 딛고 다시 일어선다면 우리 모두가 타이거다. 동료 선수들이 차려 입은 검빨 패션은 이런 불굴의 정신에 대한 최상의 응원 의식일 것이다.

배연국 논설위원