신종 코로나 바이러스 감염증(코로나19)에 걸렸던 환자들 중 일부는 완치된 후에도 후각 이상 증상에 시달리고 있는 것으로 알려졌다.

영국 스카이뉴스는 28일(현지시간) 니르말 쿠마르 영국이비인후과의사협회장과의 인터뷰 내용을 보노했다. 쿠마르 교수는 지난 3월 후각·미각 상실이 코로나19 증상이라는 점을 최초로 발견한 의사 중 한 명이다.

쿠마르 교수는 “영국 전역에서 장기간 후각 상실 치료를 받고 있는 환자들 중 일부가 역겨운 냄새를 맡는 ‘착후(錯嗅·parosmia) 증상’을 겪고 있다”고 말했다. 착후 증상은 실제 냄새가 나지 않는데도 냄새가 난다고 느끼는 증상이다.

이들은 커피나 수돗물, 샴푸 등에서 생선 썩는 냄새, 또는 유황·휘발유에서 나는 악취가 난다고 호소하고 있다.

스카이뉴스가 소개한 사례에 따르면, 런던에 거주하는 은행원 다니엘 사베스키(24)는 올해 초 코로나19에 감염된 후 2주 동안 미각과 후각을 상실했다.

사베스키는 완치 뒤에도 9개월 동안 착후 증상에 시달리고 있다며 “쓰레기통이나 뭔가 타는 것, 유황, 토스트 따위의 냄새가 난다. 이 때문에 가벼운 우울증과 식욕 부진을 겪고 있다”고 밝혔다.

웨스트서섹스의 부동산 중개업자 린 코베트(52)도 같은 증상을 호소했다. 코로나19에 감염된 지 두 달 동안 생양파를 씹어 먹어도 냄새를 맡을 수 없을 정도였다.

이후 후각은 다시 돌아왔지만, 역겨운 냄새가 코끝에서 맴돌아 견디기 힘들다고 밝혔다. 예전에 커피 중독이었다는 코베트는 “이제는 커피에서 맥주나 휘발유 같은 냄새가 난다”고 전했다.

쿠마르 교수는 “코로나19는 신경계에 영향을 미치는 향신경성 바이러스로, 머릿속 신경, 특히 후각을 조절하는 신경과 밀접한 관련이 있다”며 “일부 사람들에게서는 환각이나 수면장애, 청력 변화 등이 나타났다”고 설명했다.

이에 영국 비과학의협회와 영국이비인후과의사협회와 함께 후각 장애를 가진 사람들을 지원하는 ‘채리티 앱센트’는 착후 증상을 겪는 사람들에게 장미나 레몬, 정향, 유칼립투스 오일 향 등을 매일 20초가량 맡는 ‘냄새 훈련’을 권고하고 있다.

쿠마르 교수는 “이런 훈련이 착후 환자들에게 도움이 된다는 보고가 있다”며 “대부분은 결국 정상적인 후각을 되찾게 될 것”이라고 덧붙였다.

최승우 온라인 뉴스 기자 [e-mail]

사진=픽사베이