명량해전 하루 전날 한 촌로가 이순신 장군을 찾아왔다. 노인은 장군이 온 후에 왜적의 약탈이 사라졌다며 술 한 통을 내밀었다. 마지못해 술통을 받았지만 한 통으로 군사 수천 명이 나눠 마실 순 없는 일이었다. 장군은 냇물에 술통의 술을 부었다. 이 광경을 본 병사들의 얼굴엔 아쉬운 표정이 역력했다. 그때 장군이 소리쳤다. “모두 냇물을 술잔에 채워라. 이 물은 맹물이 아니라 노인이 우리를 믿고 승리를 당부하는 승리의 술이다.” 병사들은 일제히 술잔을 높이 쳐들고 목이 터져라 외쳤다. “승리!” “승리!” 13척의 배로 왜선 133척을 격파한 명량의 신화는 이렇게 탄생했다.

젊은 시절 장군은 멋진 화살통을 갖고 있었다. 화살통에 마음을 빼앗긴 병조판서가 이순신에게 “내게 선물할 수 없겠느냐”고 물었다. 병조판서는 요즘 국방장관에 해당하는 고위직이다. “화살통 하나 드리는 건 어렵지 않지만 이깟 물건 때문에 어르신이 부하의 화살통이나 탐내는 사람이라는 비난을 듣게 되고, 저는 화살통을 바쳐 출세하려는 부하로 오해를 받을까 두려울 뿐입니다.” 이순신의 대답에 그는 부끄러움을 느꼈다. 이순신은 과거에 급제한 후에 첫 임지로 떠나면서 이런 다짐을 했다. “권세와 부귀에 아첨하여 영화를 누리는 것은 내가 가장 부끄러워하는 일이다.”

영원한 영웅 이순신이 또 정치권에 소환을 당했다. 더불어시민당 공동대표를 지낸 최배근 건국대 교수는 페이스북을 통해 “추미애 법무장관이 2020년 이순신 장군”이라고 치켜세웠다. 개혁을 빙자한 검찰 장악에 몸을 던진 추 장관의 행위를 나라에 몸을 던진 장군의 위업에 견준 것이다. 전임 조국 장관은 지난해 장관 후보에 지명되자 이순신의 한시 ‘서해맹산(誓海盟山)’을 읊조렸다. 바다에 맹세하고 산에 다짐한다는 뜻이다.

이순신 장군이 전쟁 중에 쓴 ‘난중일기’ 뒤표지에는 ‘일심(一心)’을 연습한 낙서가 있다. 장군이 품은 한마음의 대상은 언제나 백성이었다. 오늘날 대통령을 비롯한 모든 공직자 역시 한마음으로 봉사할 대상은 국민이다. 그것을 망각하고 권세에 아첨하는 두마음의 위정자들이 장군의 이름에 오물을 튀기고 있다.

배연국 논설위원