개그우먼 박지선이 숨졌다. 어머니와 함께 스스로 목숨을 끊었다고 한다. 지병인 햇빛 알레르기에 따른 피부병 악화가 동기로 짚이는 모양이다. 사람들에게 넉넉한 웃음을 선사했던 그녀는 결국 많은 이에게 슬픔을 안기고 하늘로 떠났다.

인기 연예인의 사망 소식에 ‘베르테르 효과’를 걱정하는 이들이 적지 않다. 베르테르 효과란 유명인의 자살 소식을 접한 이후 이를 따라 자살을 시도하는 현상을 일컫는다. 1774년 발표된 독일의 문호 볼프강 폰 괴테의 소설 ‘젊은 베르테르의 슬픔’에서 유래한 심리학 용어다. 소설의 주인공 베르테르는 연인 로테가 자신의 사랑을 받아주지 않자 그녀와의 추억이 담긴 청색 코트와 노란 조끼를 입고 자살로 생을 마감했다. 소설이 날개 돋친 듯 팔리면서 주인공처럼 노란 조끼를 입고 권총으로 자살하는 이들이 즐비했다.

유명인의 극단적 선택은 전염성이 매우 강하다. 2003년 홍콩 배우 장국영이 자살했을 때에는 홍콩 남녀 6명이 장국영과 같은 방법으로 고층 건물에서 뛰어내렸다. 국내에서도 유명 연예인 1명이 사망했을 때 두 달간 평균 600명이 모방 자살한다는 분석이 나온 적이 있다. 배우 이은주의 사망 이후 두 달간 495명, 최진실이 숨졌을 때는 두 달간 1008명이 그녀와 죽음의 길을 동행했다. 우리나라가 ‘자살 공화국’의 오명을 얻은 것은 이런 베르테르 효과가 적잖이 영향을 미쳤을 것이다.

한국은 경제협력개발기구(OECD) 회원국 중 단연 자살률 1위다. 자살자 수는 2000년 6437명에서 지난해 1만3799명으로 두 배 넘게 불었다. 매일 38명이 목숨을 끊는 셈이다. 같은 기간 교통사고 사망자가 3분의 1 수준으로 급감한 것과 대조적이다. 똑같은 목숨이지만 사회의 대응이 다른 탓이 주된 요인이다. 예방 대책을 강화하는 교통사고와는 달리 자살 예방에는 아무도 신경을 쓰지 않는다. 심지어 극단적 선택을 한 사람을 떠들썩하게 추모하고 미화하는 것이 우리 사회의 현주소다.

자살은 ‘자기 살인’의 준말이다. 엄연한 살인인 만큼 어떤 이유로도 정당화해선 안 된다. 자살을 미화하는 것은 살인을 부추기는 방조행위다.

배연국 논설위원