지난 4월 말 세계 경제의 심장부인 미국 뉴욕 번화가에서 40∼60구의 시신을 실은 트럭이 발견돼 세계를 깜짝 놀라게 했다. 코로나19가 창궐하면서 의료체계가 와르르 무너지면서 빚어진 참사였다. 당시 병원들은 코로나 진단조차 할 수 없어 40도 이상 고열이나 산소 부족으로 입술 등의 점막이 파랗게 변하는 청색증이 없으면 환자를 받지 못할 지경이었다. 올 가을과 겨울 코로나19와 독감이 동시에 유행하는 ‘트윈데믹’ 사태가 벌어진다면 국내에서도 뉴욕 의료참사가 재연되지 말란 법이 없다.

코로나19와 독감은 다른 바이러스지만 둘 다 비말로 전파되는 호흡기 감염 질환이다. 열·두통·기침·인후통·근육통 등 증상이 쌍둥이처럼 닮아 트윈데믹이라 부른다. 가을에는 낮은 기온과 습도 탓에 바이러스 전파력이 커지고 사람의 면역기능은 저하된다. 두 바이러스가 숙주인 사람을 차지하기 위해 세력 다툼을 벌일 수도 있다. 트윈데믹 발생 때 독감 환자가 치료받지 못하거나 두 환자가 뒤섞여 서로에게 전파하는 최악의 사태까지 발생할 수 있다. 독감 관련 사망자는 미국에서 매년 3만∼6만명에 달하고 한국에서도 2000명 안팎이다. 치사율이 훨씬 높은 코로나19까지 감염되면 치명적 결과를 야기할 수 있다.

올 상반기 가을과 겨울이 도래했던 칠레·호주 등 남반구 국가들은 독감 유행이 거의 없었다고 한다. 손 씻기와 마스크 착용 등 코로나 방역수칙이 잘 지켜졌고 대규모 독감백신 접종이 이뤄졌기 때문이다. 호주는 국민 80%가 독감백신을 맞았다. 북반구 국가들은 사정이 다르다. 세계인구의 90%가 몰려 있고 국가 간 교류도 빈번하다. 얼마 전 세계보건기구(WHO)는 독감이 남반구보다 북반구에서 더 쉽게 퍼질 수 있다고 했다. 미국 질병통제예방센터(CDC)도 “우리가 겪어보지 못한 최악의 가을을 맞이할 수 있다”고 경고했다.

K방역이 중대 고비를 맞고 있다. 최근 신규확진자가 200∼400명대로 불어났고, 9월 초 중증환자도 100명을 넘어설 전망이다. 방역당국은 코로나방역에 만전을 기하면서 독감백신을 최대한 많은 사람에게 접종해야 한다. 그것이 트윈데믹을 막는 길이다.

주춘렬 논설위원