By Terry Thompson (columnist)

Americans largely consider our homeland safe from the threat of foreign attack. But this secure feeling is a relatively recent development.

Everyone over 30 has lived a portion of their life a victim of the Cold War with the Soviet Union. I grew up with frequent “duck and cover” drills in school where we dived under our desks in practice for a potential atomic bomb attack. Russia deployed the first intercontinental ballistic missile, the R-7, in 1959.

The subsequent nuclear arms race inflicted constant stress on the people of the Western world and those behind the Iron Curtain. My 24-year Air Force career focused on deterring the USSR from annihilating my country.

The United States and its allies ultimately won that four-decade world war when they outspent and outlasted the Soviets with vast numbers of nuclear warheads and missiles.

The hammer and sickle flag over the Soviet Union was retired permanently on Christmas Day, 1991. Since then, Russia has been relegated to nuisance-nation status throughout most of the world.

The average American today doesn’t lose much sleep over Russia. Many believe that America’s Cold War adversary wouldn’t dare challenge them. And even if they did, Americans assume their military would be able to protect them. However, a new study from Princeton University reveals just how tragically misguided that assessment is.

Tensions between the two nations are increasing as both are squaring off yet again over nuclear proliferation. According to Princeton, Russia remains a dire threat to America. Over the past two years, the study concludes, a nuclear war between the United States and Russia has become “dramatically” more plausible.

러시아는 미국에 심각한 위협이다 (1)

테리 톰슨(칼럼니스트)

미국인들은 자기네 국토가 외부 공격의 위협으로부터 안전하다고 대부분 생각한다. 그러나 이런 안도감은 비교적 최근에 생긴 것이다.

30세를 넘은 사람은 누구나 자기 생애의 한 부분을 구소련과의 냉전 피해자로 살았다. 필자는 학교에서 빈번하게 “대피”훈련을 받으며 성장했다. 우리는 잠재적인 핵폭탄 공격에 대비한 훈련 때 자기 책상 아래로 머리를 처박았다. 소련은 최초의 대륙간탄도미사일인 R-7을 1959년에 실전배치했다.

뒤이은 핵무장 경쟁은 서방세계와 철의 장막 뒤에 사는 사람들에게 끊임없는 스트레스를 주었다. 필자의 24년에 걸친 공군복무는 구소련이 우리나라를 파멸시키는 것을 저지하는 데 초점이 맞추어졌다.

미국과 동맹국들은 방대한 숫자의 핵탄두와 미사일을 보유한 구소련보다 더 많은 돈을 지출하고 더 오래 존속했을 때 40년에 걸친 그 전쟁에서 결국 승리했다.

구소련 위에 휘날렸던 망치와 낫의 깃발은 1991년 크리스마스 날 영원히 물러갔다. 그 이후 러시아는 세계의 대부분 지역에서 골칫거리 국가의 지위로 격하되었다.

오늘날 평균적인 미국인은 러시아 때문에 잠을 심하게 설치지 않는다. 많은 사람들은 미국의 냉전시대 적국이 감히 미국에 도전하지 않을 것으로 생각한다. 설사 적이 도전을 할지라도 자국의 군부가 국민을 보호할 수 있을 것으로 미국인들은 가정한다. 그러나 프린스턴 대학교에서 실시한 새로운 연구는 그런 가정이 참으로 비극적인 오판이란 것을 드러낸다.

미국과 러시아가 핵무기 확산 문제를 놓고 다시 다툼을 벌임에 따라 두 나라 사이의 긴장이 고조되고 있다. 프린스턴 대학교 연구에 따르면 러시아는 아직도 여전히 미국에 심각한 위협이 되고 있다. 지난 2년 동안 미국과 러시아 사이의 핵전쟁 개연성이 “극적으로” 높아졌다고 프린스턴 대학교 연구는 결론짓는다.

역주=오성환 외신전문위원 [e-mail]