아편에 찌든 청 제국. 어디를 가나 아편굴이 즐비했다. 아편 살 돈이 떨어지면 아내와 아이를 팔았다고 한다. 청의 마지막 황후 완룽(婉容). 그도 아편에 중독된 채 생을 마쳤다. 아편은 망국의 씨앗이었다.

‘아편과의 전쟁’이 시작된다. 황제의 전권을 위임받은 흠차대신 임칙서. 남쪽 광둥성으로 간 그는 아편 소각전을 펼쳤다. 이런 말을 남겼다. “아편이 사라지지 않는 한 나는 돌아가지 않는다.” 광저우 ‘13행’을 포위해 아편을 색출하고, 영국 상선에서 몰수한 아편 2만 상자를 불태웠다. 타는 아편은 이틀이나 광저우 밤하늘을 환히 밝혔다. 1839년 3월의 일이다.

역사의 흐름은 바뀌었을까. 인도에서 재배한 아편을 청에 팔아 그 돈으로 차를 수입하던 영국 상인들. 줄도산할 처지에 놓이자 영국은 20척의 함선과 4000여명의 원정군으로 청을 공격했다. 바로 아편전쟁이다. 1842년 8월 무릎을 꿇은 청은 홍콩을 할양했다.

홍콩의 역사는 달라진다. 영국 자본을 등에 업고 무역중심지로 우뚝 선다. 지금은 거대한 국제금융 중심지를 이룬다. 홍콩상하이은행(HSBC). 런던에 본사를 두고 전 세계 8000여개의 지점을 거느린 이 은행도 이런 홍콩 역사의 산물이다.

홍콩이 또 역사의 변곡점에 섰다. 중국이 홍콩 내 반정부 인사를 처벌하는 홍콩 국가보안법을 제정하겠다고 나섰다. 전국인민대표대회 상무위원회는 22일 개막한 전인대 회의에서 ‘홍콩 안전보호를 위한 법률제도·집행기구 수립’을 공식화했다. “홍콩에서 국가안전을 위협하는 모든 행위를 방지·처벌하고, 외부 세력의 관여를 막는 내용”이라고 한다. 2008년 만들어진 마카오 국가보안법과 똑같을 것은 빤하다. 반정부 행위에는 최고 징역 30년까지 처한다. 가혹한 형벌로 홍콩 민주화운동을 뿌리 뽑겠다는 것일까. 중국의 ‘일국양제(一國兩制)’도 물거품으로 변할 판이다.

홍콩의 산파 역할을 한 영국은 어떤 생각을 할까. 가만히 있을 턱이 없다. 도널드 트럼프 미국 대통령이 나섰다. “매우 강력하게 대응할 것”이라고 했다. 홍콩의 운명은 어찌 될까. 자유와 시장경제를 바탕으로 한 홍콩의 전성기도 막을 내리는 걸까.

강호원 논설위원