우리나라 1호 여성 국회의원은 초대 상공부 장관을 지낸 임영신 전 의원이다. 1948년 구성된 제헌국회 의원 중엔 여성이 없었다. 임 전 의원은 장관 취임 이듬해인 1949년 경북 안동을 보궐선거에서 조선여자국민당 소속으로 당선됐다. 박순천 전 의원은 1950년 2대 총선에서 2호 여성 의원으로 당선됐다. 지역구 4회, 비례(당시 전국구) 1회 당선 기록을 쓰며 민주당 총재, 민중당 대표최고위원을 지냈다. 그후 동점자가 여럿 나왔지만 5선은 여성 최다선 기록으로 남아 있다.

임·박 전 의원이 활동하던 시절 여성의 사회적 지위를 상징적으로 보여주는 일화가 적지 않다. 임 전 의원이 상공부 장관에 임명되자 “아무리 재색을 겸비했다고 해도 도저히 감당할 일이 아니다”라는 언론의 집중포화가 쏟아졌다. 임·박 전 의원은 각각 “서서 오줌 누는 사람이 어떻게 앉아서 오줌 누는 사람에게 결재를 받느냐” “암탉이 울면 집안이 망한다”는 남성 직원, 동료 의원들과 맞서야 했다.

여성 국회의원은 제헌국회부터 8대까지만 해도 1~5명씩에 불과했다. 여성 의원이 급증한 건 비례대표 여성 할당이 제도화되고, 그 비중이 50%로 늘어난 17대부터다. 당시 39명에 이어 18대 42명, 19대 47명, 20대 51명, 21대 57명으로 꾸준히 늘고 있다. 그러나 선진국과 비교하면 우리나라 여성 의원 비율은 여전히 턱없이 낮다. 특히 여성 지역구 당선인은 21대에서도 전체 의원의 11.5%에 그칠 정도로 절대 열세다.

4·15 총선에서 4선 고지에 오른 더불어민주당 김상희 의원이 21대 국회 전반기 국회부의장에 도전장을 냈다. 그동안 여성 대통령, 총리, 당 대표, 원내대표가 배출됐지만, 여성 국회의장·부의장은 전례가 없다. 민주당 여성 의원·당선인들은 김 의원을 국회부의장으로 추대하기로 의견을 모았다. 5선의 변재일·이상민·안민석 의원이 경선 출마를 고려 중이어서 20일 후보 등록을 마감하면 추대 혹은 경선 여부가 판가름날 것이다. 김 의원이 헌정 사상 첫 여성 국회부의장에 선출되면 또 한 번 정치권의 ‘유리 천장’을 깬 것으로 평가받을 것이다.

박창억 논설위원