위기가 닥치면 반복되는 패턴이 있다. 그중 하나는 위기 이후의 세계를 점치는 일이다. 느닷없이 찾아와 파멸을 부르는 코로나19. 이번에는 영국 주간지 이코노미스트가 코로나 사태 이후의 미래를 점쳤다. “세계 경제는 10%를 잃을 것”이라며 “90% 경제는 뉴노멀이 될 것”이라고 했다. 경제 규모가 축소된다는 뜻이다. ‘90% 경제’라는 용어까지 생겨났다.

글로벌 조사기관 ISH가 올해 세계 자동차 판매량을 22% 감소한 7000만대로 전망하면서 내놓은 예측, “연간 자동차 판매량 9000만대 시대는 다시 오지 않는다.” 최근 4년 연속 연간 9000만대 이상 판매 실적을 기록한 것은 신화시대의 전설로 변한다는 뜻이다. ‘90% 경제’가 어른거린다.

‘경제는 성장한다’는 믿음에 금이 가고 있다. 경제가 10% 줄면? 파문은 전방위로 번진다. 수출·내수·소득·일자리는 그만큼 증발한다는 뜻일 테니. 우리나라 경제활동인구는 3월 말 현재 2778만명, 취업자수는 2660만명이다. 270만개 안팎의 일자리가 사라질 수 있다는 뜻이다. 빚 많은 나라는 더 어려워진다. 세수가 줄어 빚 갚을 길은 없는데, 빚은 줄어드는 법이 없으니.

이코노미스트는 왜 그런 예측을 하는 걸까. ‘경제는 심리다.’ 호모 사피엔스는 미래에 대비해 행동한다. 하루 배불리 먹고 배고프면 사냥감을 찾아 나서는 맹수와는 생존 방식이 다르다. 경제활동에도 미래에 대비한 현재의 행동이라는 의미가 담겨 있다. 내일을 걱정하는 호모 사피엔스. 내일이 어두우면 ‘저장’을 한다. 식량도, 돈도.

이젠 암울한 시대가 열리는 걸까. 누가 알랴. 호모 사피엔스에게는 또 다른 특징도 있다. ‘인간은 망각의 동물이다.’ “망각이 선”이라고 주장하기도 한다. 인류학자 그레고리 베이트슨, “잊어버리는 것이 최상이다. 지우개 없이는 살 수 없다.” 위기는 시도 때도 없이 찾아들었다. 1990년대 이후만 따져도 외환위기, 세계 금융위기, 유럽 재정위기…. 아무리 암울해도 희망의 불은 꺼지지 않았다. 위기가 가시면 투자를 하고, 경제 거품까지 만들었다. 망각이야말로 경제를 일으키는 불쏘시개인 것은 아닐까.

강호원 논설위원