By Clifford D. May (president of the Foundation for Defense of Democracies)

It now seems unlikely that the virus destroying lives and livelihoods around the world began in a wildlife-for-supper market in Wuhan. More plausible: That it began in a laboratory in that same Chinese city.

The evidence that has come to light so far suggests the pathogen was neither genetically engineered nor released as a bioweapon, but that it got loose by accident or, more bluntly, due to incompetence. Chinese officials deny that.

At least as early as January, China’s rulers must have been aware that they were dealing with a local epidemic that could become a global pandemic. At that point, if they’d shared what they knew, and prevented those infected from traveling abroad, less damage would have been done.

According to a study, had interventions in China been conducted just three weeks earlier, transmission of COVID-19 could have been cut by 95 percent.

Instead, China’s rulers lied. On Jan. 14, they claimed the disease was not being readily transmitted human to human. On Jan. 19, they declared the virus “controllable” and its spread “preventable.”

They silenced those who knew better, including Chinese doctors, Chinese journalists and even Wuhan’s mayor. Some were arrested and charged with “fabricating, disseminating and spreading rumors.” Some have disappeared.

The World Health Organization, a U.N. body funded largely by American taxpayers, echoed such statements and praised the Chinese government’s response, including the “very rare leadership” of President Xi Jinping. The WHO resisted recommending restrictions on trade with or travel to China. Not until March 11 did it declare the coronavirus outbreak a pandemic.

중국 공산당 통치자들이 세계를 병들게 했다 (1)

클리포드 D 메이(민주수호재단 총재)

전세계적으로 생명과 생계수단을 파괴하고 있는 코로나19 바이러스가 우한의 저녁거리 야생동물 시장에서 시작되었을 가능성은 이제 희박해 보인다. 이 바이러스가 동일한 중국 도시에 있는 한 실험실에서 시작되었을 개연성이 더 높다.

현재까지 밝혀진 증거는 이 병원균이 유전자 조작을 받았거나 혹은 생물무기로 방출된 것이 아님을 시사한다. 그러나 이 병원균은 사고로 탈출했거나 혹은 더 직설적으로 말해서 무능 때문에 탈출했다. 중국 정부 관리들은 그것을 부인한다.

중국의 통치자들은 세계적인 대유행이 될 수 있는 지역 전염병에 자기네가 대처하고 있다는 사실을 적어도 1월에 알아차리고 있었다. 그 시점에서 그들이 자기네가 아는 사실을 국제사회와 공유하고 감염된 사람들이 해외로 여행하는 것을 막았더라면 피해가 더 적었을 것이다.

한 연구에 따르면, 중국에서 단지 3주일 일찍 개입이 이루어졌을 경우 코로나 19의 전염을 95% 줄일 수 있었다.

대신 중국의 통치자들은 거짓말을 했다. 그들은 이 질병이 사람과 사람 사이에 쉽게 전염되지 않는다고 1월14일에 주장했다. 1월19일 그들은 이 바이러스가 “통제가능하며” 확산을 “막을 수 있다”고 선언했다.

그들은 더 잘 아는 사람들을 침묵시켰다. 그 가운데는 중국의 의사들과 기자들 및 심지어 우한 시장이 포함되었다. 일부 사람들은 체포되어 “유언비어를 날조하여 퍼뜨렸다”는 혐의로 고발되었다. 일부 사람들은 행방불명이 되었다.

미국 납세자들이 기여금의 큰 몫을 내는 유엔 기관인 세계보건기구는 그런 발언을 그대로 옮기고 중국 정부의 대응을 칭찬했는데 칭찬 가운데는 시진핑 주석의 “매우 드문 지도력”이 포함되었다. 세계보건기구는 중국과의 무역이나 중국행 여행에 대한 제한 권고에 반대했다. 3월11일까지도 이 기구는 코로나19의 발생을 대유행 단계라고 선언하지 않았다.

역주=오성환 외신전문위원 [e-mail]

△livelihood:생계수단 △come to light:밝혀지다 △pathogen:병원균