‘국립극장 70년사’에 담긴 영욕의 세월 / 탄생 배경 / 1950년 4월 부민관 창설 두 달만에 피란 / 전후 北이 평양에 거대문화단지 세우자 / 박정희정부 경쟁적으로 문화센터 조성 / 건축양식에 숨은 의미 / 1973년 ‘아시아 최초 국립극장’ 상징성 / 대극장에 한국 건축양식인 처마 적용 / 전면 14개 기둥은 휴전 후 14년째 의미해 / 울고 웃긴 해프닝 / 당시 자동변환장치 적용된 최첨단 무대 / 하필 개막공연 때 고장… 30명이 손으로 돌려 / 박정희 전 대통령 호통 대신 기술유학 보내

1950년 4월 29일 출범한 국립극장이 창설 70주년을 맞았다. ‘코로나 팬데믹’이 덮치면서 미리 준비했던 성대한 공연과 행사는 취소됐다. 다만 ‘국립극장 70년사’는 무사히 발간됐다. 이상우 고려대 국문과 교수를 비롯해 각 분야 13인의 평론가 등이 집필진으로 참여한 이 역사책은 국립극장과 한국 공연예술계가 함께 걸어온 역사를 1510쪽 분량에 가감없이 담았다. 창설 두달여만에 부산·대구 등으로 피란을 떠나야 했던 초창기부터 권위주의 정권에 복무해야 했던 70, 80년대를 거쳐 최근까지 국립극장 영욕의 이야기가 자세하면서도 솔직히 적혀있다.

1973년 개관 무렵 국립극장 전경. 지금은 사라진 분수대 등이 보인다. 국립극장 제공

◆군사정권의 ‘아시아 제일 극장’

일제 강점기 잔재로 친일파가 활개 쳤던 ‘경성부민관(현 서울시의회)’에서 출발한 국립극장이 현재 위용을 갖추게 된 건 아무래도 우여곡절 끝에 남산 기슭에 자리 잡으면서부터다. 부민관 시대는 한국전쟁 발발 때문에 두달여 남짓 만에 끝났다. 이후 부산·대구 피란생활을 거쳐 1957년 6월 서울로 환도했으나 서울시 건물에 더부살이해야 하는 신세였다. 그러다 1961년부터 1973년까지 명동 국립극장 시대를 거쳐 1973년 7월에야 비로소 남산 장충동 국립극장 시대를 열었다.

남산 국립극장은 ‘아시아 최초 국립극장’이란 상징성을 가진다. 일본은 우리보다 16년 늦은 1966년에야 국립극장을 설립했다. 김정동 우리근대건축연구소장은 “부민관이나 시공관 같은 공연장은 일제 강점기에 일본인이 건축한 다목적 공연장 건물이었다. 우리 손으로 직접 만든 공연문화의 요람이 남산 극립극장이다. 국립극장이란 이름으로 세워진 최초의 공연장”이라고 평가했다. 디자인 역시 ‘전통을 현대화하려는 의지를 높이 평가할 만하다’는 설명이다. 

개관을 앞둔 남산 국립극장 내외부를 시찰중인 박정희 대통령 일행. 국가기록원 자료

‘남산 국립극장’은 군사정변으로 집권한 박정희 정부의 주요 역점 과제였다. 변변한 회관 등이 없던 당시 정부는 대통령 취임식을 장충동체육관에서 열어야 했다. 국립극장 건립에는 ‘한 나라의 대통령 취임식장이 마땅치 않다’는 이같은 사정도 고려됐다고 한다. 대한민국이 국력에서 북한을 압도하기 이전까지 벌어졌던 남북 간 여러 체제경쟁의 하나이기도 하다. 북한이 평양 일대 거대한 문화단지를 구축하자 맞대응에 나선 결과물이다. 박정희정부는 장충동에 국립극장을 비롯해 국립국악원, 예총회관, 국립중앙도서관 등 10여개 건물을 건립하겠다는 초대형 ‘종합민족문화센터’ 조성계획을 수립했다. 그러나 자금난 등으로 계획이 대폭 축소돼 국립극장만 지어진 것이다. 군사정권의 원대한 프로젝트는 이후 전두환정부의 ‘예술의전당·국립현대미술관·독립기념관’ 프로젝트로 이어진다.

1973년 7월 남산 국립극장 개관 테이프를 자르고 있는 박정희 대통령 내외. 국가기록원 자료

◆권위주의의 상징

어쨌든 남산 국립극장은 부지면적 5만7041㎡, 건축면적 3만2410㎡의 거대한 규모를 자랑한다. 당시 금액으로 총 9억5000만원이 투입된 공사는 6년이 걸렸다. 대극장(해오름)은 누마루를 돌리고 그 위에 열주를 세운 후 처마를 올리는 한국의 전통 건축양식과 현대식 건축양식을 조화시킨 디자인이었다. 전면 14개 기둥은 ‘휴전 후 14년’이란 의미를 담았다. 지붕 위에는 아무것도 올리지 않았는데 당시 한창 비판받았던 현재 국회의사당 돔에 대한 반발이었다. 객석 수나 면적 면에서 동양 최대이며 무대 역시 회전·상하좌우가 자동으로 이동돼 장면 전환이 빠른 최첨단이었다. 

1973년 7월 개관 무렵 남산 국립극장의 화려한 내부 전경. 국가기록원 자료

그러나 대중 접근이 어려운 남산 국립극장의 입지는 예나 지금이나 큰 비판거리다. 또 외관은 당대 신축 랜드마크였던 뉴욕 주립극장과 꼭 빼닮았다는 평가를 받았다. 게다가 박정희 정부 시절 남산은 음습한 권력기관 중앙정보부의 본거지여서 젊은층은 더욱 남산 국립극장에 냉담했다고 한다.

내부설계에서도 3층에 대한 배려가 부족했으며 건물 전면의 귀빈만 오르내릴 수 있었던 대계단은 권위주의 시대의 상징으로 해석됐다.  2층 귀빈석 등의 권위적이고 고압적인 건물 요소는 민주화 시대 이후 개보수 대상이 된다. 

1973년 7월 남산 국립극장 개관식에 참석한 박정희 대통령. 국가기록원 자료

◆성웅 이순신과 박정희

국립극장 역사에 드리워진 ‘철권 통치자’ 박정희의 그늘은 어둡고 짙다. 창단공연으로 유치진 작·허석 연출의 연극 ‘원술랑’을 올렸던 국립극단은 남산 시대 개막작으로는 이재현 작, 허규 연출의 ‘성웅 이순신’을 택했다. 독립된 예술기관이 아닌 권위주의 정부의 국가기관으로서 출발한 결과였다. 출연 배우가 무려 120여명에 달하는 지금 기준으로도 사상 초유의 대작이었던 이 작품은 이야깃거리를 여럿 남겼다. 개막 공연을 박정희 대통령이 직접 관람했는데 실수·사고가 여럿 벌어지다 급기야 조선군과 왜군이 맞붙는 대단원 마지막 전투장면에선 급기야 움직이던 무대가 멈춰 섰다. 당시 극장 관계자는 “(기계 작동 중지로)30여명이 손으로 50톤 나가는 톱니바퀴식 회전무대를 죽자사자고 30여분에 걸쳐 돌렸다. 대통령이 안 가고 기다리다 마저 전쟁 장면을 봤다. 다들 그만둘 각오를 했는데 ‘기술이 부족해서 그런 모양이니 해외 출장을 보내서 기술을 배워오도록 해라’고 격려했다”고 회상한다. 덕분에 여권발급이 ‘하늘에 별따기’였던 시절인데 이듬해 국립극장 제작진 일곱명이 일본으로 기술연수를 갈 수 있었다. 

1973년 7월 남산 국립극장 개막작 ‘성웅 이순신’. 국가기록원 자료

“정말 힘들게 하는 것은 저마다 한마디씩 하는 높은 분들이었다. 개관 공연인지라 서슬 퍼런 대통령을 모시려다 보니 하루는 극장장이, 다음날은 차관이, 또 다음날은 장관이 찾아와 이런저런 주문을 늘어놓았다. 밤새워 장치를 바꾸어놓으면 다음 날은 더 높은 곳에서 찾아와 또 밤을 새우게 했다”(송점수 전 국립극장 무대장치 주임)

내용 면에서도 이 작품은 좋은 평가를 받지 못했다. ‘이순신’이라는 국민 영웅의 인물 내면화에 실패했다는 지적을 받았다. 박정희 정부 시절 국립극장을 널리 알린 작품은 ‘활화산(차범석 작, 이해랑 연출)’이었다. 경북 지역 새마을운동 지도자 실화를 극화한 ‘새마을 연극’이었다. 정권 홍보에 동원된 대표적 사례였다. 그런데도 15개 도시를 순회하며 새마을운동을 홍보하는 구실을 톡톡히 했다.

남산 국립극장에서 1973년 7월 17일 ‘성웅 이순신’ 개막 공연 관람 때 묵묵히 실수·사고 잦은 무대를 지켜봤던 박정희 대통령은 1년 후인 1974년 8월 15일 광복절 기념식에선 부인 육영수 여사를 잃는다. 

허규 극장장 시절 만들어진 창극 흥부전 공연 모습. 국가기록원 자료

◆유치진·허규·김명곤 등 극장장들

초대 유치진 극장장에서 시작되는 국립극장 역사와 정체성 확립에 큰 족적을 남긴 인물은 허규다. 1977년 국립창극단 창극 ‘심청가’를 연출하면서 창극 연출에 첫발을 들였고 1981년 국립극장장에 임명됐다. 그는 주요 판소리 완판의 창극화 작업을 꾸준히 밀어붙였다. 흥부전을 시작으로 춘향전, 심청가에 이어 1985년 적벽가의 완판 창극화에 도전해서 4대 판소리를 모두 창극화했다. 민족정체성을 지닌 공연예술을 한결 선명하게 추구하는 국립극장의 이미지를 만드는 계기가 됐다는 평가를 받는다. 하지만 이때까진 형식·기법의 민족 지향성 추구이고 내용에서 진정한 민족지향성 추구가 이뤄진 건 1987년 6월 민주화 이후였다. 

1987년 12월 공연된 극립극단의 역사극 ‘침묵의 바다(노경식 작, 임영웅 연출)’가 대표적 사례다. 임진왜란과 정유재란을 배경으로 전쟁의 수난을 극복하는 민초들의 생명력을 극화한 연극이었다. 과거 국립극장 역사극 주인공이 이순신·세종대왕·최영 등 영웅 중심 서사였는데 평범한 민중이 주인공으로 등장한 기념비적 작품이었다.

명배우 출신으로 2000년 취임한 김명곤 극장장도 국립극장의 질적 변화를 도모했다. 외환위기 이후 정부 전 부문에 걸친 구조조정이 진행되는 와중에 취임한 그는 책임운영기관으로서 새출발 한 국립극장의 경영에 큰 신경을 써야 하는 처지였다. 1997년 국립극장 예산은 171억원인데 수익은 4억5000만원에 불과한 상태였다. 이에 국립극장에서 국립오페라단, 국립발레단, 국립합창단 등이 예술의전당 상주단체로 독립해 나간다. 김명곤 극장장은 지출규모를 줄이고 적극적 예술 마케팅 전략을 수립해 경영 개선을 시도하면서 유료 관객 수를 크게 늘리는 데 성공했다. 또 ‘대극장’과 ‘소극장’을 ‘해오름극장’과 ‘달오름극장’으로 개명하고 분수대를 없애며 노선버스 정류장을 이전하는 등 권위주의 잔재를 없애고 대중을 위해 시설을 개선하는데 큰 공을 들인다. 다만 국립극장의 경영실적 성과가 공연의 질적 향상으로 이어지지는 못했다는 평가를 받는다. 기획공연보다 대중성있는 외부단체공연 대관 업무에 관심을 가지다보니 공공극장으로서 역할에 소홀했다는 비판이 제기된다.

이후 김대중정부와 노무현정부를 거치며 국립극장은 외형적 성장이나 수익성 개선 등을 이룩했지만 공공극장으로서 역할은 오히려 과거보다 퇴조했으며 공연 레퍼토리 개발이나 질적수준의 향상에서도 발전이 있었다고 보기 어렵다는 게 ‘국립극장 70년사’의 자평이다.

◆국립극장의 미래

대공연장으로서 국립극장은 애매한 위치를 차지하고 있다. 김정동 우리근대건축연구소장은 “세종문화회관이 건립된 1978년 이후 국립극장은 세종문화회관의 입지와 규모를 의식하지 않을 수 없었다. 시립이 국립을 규모로 압도한 것이다. 이후 예술의전당이 준공되며 국립극장은 혼란기를 맞게 된다”고 평했다.

국립극장 해오름극장은 2016년말부터 대공사 중이다. 외관은 유지하면서 내부는 완전히 새로운 모습으로 바뀐다는데 올 하반기 공개될 예정이다. 권위주의를 연상시키던 극장 전면 계단이 철거된다고도 한다. 지나치게 큰 주무대 역시 줄어들며 조명장치 등을 매다는 배턴 수도 43개에서 84개로 늘어난다.

4년간의 개보수 공사를 거쳐 올 하반기 새로 선보일 국립극장 해오름극장 개보수 조감도 및 내부설계도. 이가종합건축사사무소 홈페이지

극장개조 이후에는 더 큰 과제가 남아있다. ‘국립극장 70년사’ 주저자인 이상우 고려대 국문과 교수는 “국립극장은 현재 전통예술 기반 제작극장이라는 극장의 정체성을 뚜렷하게 정립하는 도정에 있다”며 여전히 불편한 지리적 접근성 개선과 국립공연단체의 재단법인화 후 새로운 관계 정립 등을 미래 과제로 지적했다.

박성준 기자 [e-mail]