미국 뉴욕 허드슨강 입구 리버티섬의 ‘자유의 여신상’은 해마다 300만명이 넘는 인파가 찾는 관광명소다. 프랑스가 1886년에 미국 독립 100주년을 기념해 선물한 여신상은 단순한 인공조형물 이상의 의미를 지닌다. ‘아메리칸 드림’을 안고 뉴욕항으로 들어오는 이민자들이 가장 먼저 보게 되는 조각상이다. 미국이 ‘이민자의 나라’임을 상징한다. 미 독립선언문에 등장하는 자유와 평등, 행복 추구의 권리라는 건국 이념과도 맥이 닿는다.

미국의 1달러 지폐에는 리본을 물고 있는 독수리가 있다. 리본에 쓰인 라틴어 ‘E pluribus unum!’은 ‘여럿에서 하나로(The one from the many)’라는 뜻이다. 다양한 인종과 종교, 문화가 모인 ‘이민의 나라’를 함축한다.

코로나19가 아메리칸 드림을 꿈꾸는 이민자들을 막아설 태세다. 도널드 트럼프 미 대통령이 60일간 영주권 발급을 중단하는 한시적 이민제한정책을 발표하면서 워싱턴 정가가 발칵 뒤집혔다. 지난해 미국이 발급한 이민비자는 46만건, 영주권 처리는 58만건에 이른다. 코로나19 확산을 막고 자국민 일자리를 지키려는 취지라지만 뒷말이 많다.

중차대한 정책을 국토안보부 등 주무 부처도 모르게 심야 트윗으로 폭탄선언을 한 것부터가 문제다. 트럼프는 미숙한 코로나19 대처로 지지율이 하락하면서 오는 11월 재선 가도에 빨간불이 켜진 상황이다. 반이민 정책은 위기 때마다 ‘전가의 보도’처럼 사용해온 트럼프의 단골 메뉴다. 이번 조치도 코로나19 사태의 책임을 외부로 돌리면서 지지층을 모으려는 의도가 다분하다.

여당인 공화당은 “중국 바이러스로 지난달 미국인 2200만명이 일자리를 잃었다”며 힘을 보태고 있다. AP통신은 “비난을 받을 때면 이민 이슈를 들고나와 논점을 바꾸려고 한다”고 비판했다. 야당인 민주당은 “부끄러운 줄도 모르고 코로나19 팬데믹(세계적 대유행)을 자신의 반이민 의제를 강화하기 위해 정치화하고 있다”고 질타했다. 표만 되면 정치 쟁점화하는 건 미국이나 한국이나 다를 바 없다. 정작 트럼프 자신도 독일 출신 이민 3세대면서 말이다. 뭘 하든 선거에서 이기면 된다는 심보 아닌가.

김기동 논설위원