굴아화(屈阿火)는 신라 파사이사금 때 등장하는 땅 이름이다. ‘이사금’은 임금이라는 말이다. 2000여년 전 굴아화는 울산에 있었다. 우시산국(于尸山國)이 울산에 있었다는 설도 있지만 논란이 있다. 굴아화와 우시산. 모두 우리말을 이두로 쓴 지명이다.

울산이 역사 전면에 우뚝 선 것은 1960년대다. 국가임해공업지구가 들어선 후 후미진 울산에는 상전벽해의 바람이 일었다. 영국 버클레이 은행 회장에게 거북선이 그려진 500원짜리 지폐를 보여주면서 조선소를 세울 돈을 꿔달라고 한 고 정주영 현대 명예회장. 그 꿈을 실현한 곳이 바로 울산 미포만이다. 이후 울산은 자동차·조선·석유화학·기계 산업의 본거지로 탈바꿈한다. 경제개발 60년. 지금은 한국 경제의 성장엔진이자 바로미터다. “울산이 기침을 하면 한국 경제는 몸살을 앓는다.”

1인당 지역내총생산(GRDP)·지역총소득(GRNI)이 가장 높은 곳은 바로 울산이다. 1인당 GRDP는 이미 2007년에 4만달러를 넘어섰다. 재작년 1인당 GRNI는 5300만원. 가장 가난한 전북 2701만원의 배에 가깝다. “여수에서는 돈 자랑하지 말라”고 했던가. 이제 울산에서 돈 자랑하지 말아야 한다.

지금의 울산은 어떨까. 홍역을 앓고 있다. 기침 정도가 아니다. 반기업 정책에 멍든 울산 경제. 코로나19 사태 이전에 이런 말을 했다. “외환위기 때도 큰 어려움이 없었던 울산에 웬 난리입니까.” 얼마 전 만난 울산의 지인도 한숨을 토했다. “한 집 걸러 한 집꼴로 가게 문을 닫아야 할 지경”이라고. 그 어려움은 통계에도 드러난다. 2011년 성장률 7.9%. 이후 0%대 성장을 이어가더니, 문재인정부 출범 첫해에는 -0.7%로 추락했다. 그해 경북·경남과 함께 ‘마이너스 성장 트리오’로 전락했다.

코로나19 충격에 수출길마저 막히면서 울산은 초조하다. 언제 구조조정 피바람이 닥칠지 모르니.

4·15 총선에서 울산의 6개 선거구 중 5개를 ‘낙제 성적’의 미래통합당이 휩쓸었다. 문 대통령 사저는 울산 코앞이다. ‘경제 실정’ 심판은 울산에서 이루어진 걸까. 위기는 전염병처럼 번지고 있다. 울산만 화가 난 걸까.

강호원 논설위원