구한말 갑오개혁 때의 일이다. 관리들이 한양 서대문에 나무를 쌓아놓고 백성들에게 말했다. “나무를 동대문으로 옮기면 한 냥씩 주겠소.” 백성들이 수군거리기 시작했다. “이까짓 나무 하나를 옮기면 한 냥을 준다고? 그걸 누가 믿어.” 한 냥이면 요즘 시세로 2만원쯤 되는 금액이다. 입에 풀칠하기도 힘든 백성에게는 제법 큰돈이었다. 몇몇 사람들이 밑져야 본전이라는 심정으로 나무를 날랐다. 관리는 그들에게 한 냥씩 주고는 일장 연설을 했다. “나라에서는 절대 거짓말을 하지 않소. 새 법령을 지키면 이렇게 이득을 볼 것이오.” 개화파 인사들이 정부 개혁에 대한 믿음을 심어주기 위해 벌인 기획 작품이었다.

개화파의 나무 옮기기 이벤트는 옛날 중국 상앙의 이목지신(移木之信)을 본뜬 것이었다. 상앙은 진나라를 강대국으로 만든 법치주의 사상가다. 그는 백성들이 믿지 않으면 법이 바로 설 수 없다는 생각에 꾀를 냈다. 도성 남문에 나무 기둥을 세워놓고는 이런 방을 붙였다. ‘이 나무 기둥을 북문으로 옮기는 사람에게 십 금을 주겠노라.’ 아무도 나서는 이가 없자 다음날 상금을 5배로 올렸다. 장정 한 사람이 나무 기둥을 매고 북문까지 옮겼다. 상앙은 그에게 오십 금을 주었다. 그런 후 법령을 공포했더니 법의 신뢰가 되살아났다고 한다.

신뢰의 신(信)은 인(人)과 언(言)으로 이뤄져 있다. 신뢰란 사람의 말에서 나온다는 뜻이다. 해외 언론에서 영웅으로 회자되는 정은경 중앙방역대책본부장의 힘 역시 말에서 나오는 신뢰다. 리더십 전문가인 샘 워커는 미국 월스트리트저널 칼럼에서 정 본부장의 ‘일관되고 솔직한 언급’이 신뢰감을 높였다고 평했다. 실제로 그는 마스크 파동 와중에도 한 입으로 두 말 하는 정치인과는 달리 권력의 눈치보다 과학적 정보를 더 살폈다.

개혁이나 법치는 모두 신뢰에서 시작한다. 그러나 이 땅에선 딴판이다. 개혁을 외치는 자들이 위선자를 총선 영웅으로 떠받든다. 대통령은 그를 법치의 수장으로 앉히려다 실패하자 “마음의 빚을 졌다”고 안타까워한다. 그런 마음으로 금강송을 심은들 뭣하나. 양심의 텃밭에 ‘신뢰의 나무’를 심는 게 먼저 아닌가.

배연국 논설위원