말은 인간과 가장 가깝게 교감하는 동물이다. 전쟁터 등에서 한 몸처럼 움직이는 동물은 말이 유일하다. 네 살 어린이의 지능지수를 갖고 있는 말은 빨리 달리고 지구력과 충성심이 강하다. 한때 세계를 호령했던 칭기즈칸의 몽골군 전투력은 말이 없었으면 불가능했다. 조선 태조 이성계는 평생 같이 다닌 말을 ‘팔준마’라고 부르며 아꼈다. 안견이 이 말들을 한 마리씩 그린 팔준도첩이 전할 정도니 이성계의 말 사랑이 어땠을지 짐작하고도 남는다.

동서고금을 막론하고 영물로 대접받은 말은 백마였다. 백마는 신성(神聖), 서조(瑞兆), 위대함의 상징이었다. 당연히 백마의 고삐는 영웅들과 절대 군주, 장군들의 전유물일 수밖에 없다. 백마를 타고 알프스를 넘는 나폴레옹 그림, 백마를 탄 이탈리아 독재자 무솔리니 사진은 제작 의도가 뻔하다. 용맹성과 신성성을 강조하려는 이미지 조작에 다름 아니다. 나폴레옹이 알프스를 넘을 때 탔던 말은 백마가 아니라 작은 노새였다니 혀를 차게 된다.

한국에서도 신라 시조 박혁거세는 백마가 낳은 알에서 탄생한다. “다시 천고의 뒤에 백마 타고 오는 초인이 있어/ 이 광야에서 목놓아 부르게 하리라.” 이육사의 시 ‘광야’의 한 구절이다. 조국 광복을 가져다줄 영웅의 출현을 고대하는 간절한 염원이 묻어난다.

김정은 북한 국무위원장이 2019년 10월, 12월 백두산에 오를 때 탄 백마들이 블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 2003년 김정일 국방위원장에게 선물한 러시아산이란 외신 보도가 나왔다. 백마는 김일성, 김정일, 김정은으로 이어지는 백두혈통의 상징이다. 북한학자 브라이언 마이어스 동서대 교수는 “김일성의 우상화는 1930년대 히로히토 일왕이 눈 덮인 후지산을 신성하게 여기고, 백마를 타고 군대를 사열한 것을 흉내 냈다”고 분석했다. 한민족을 노예로 삼았던 독재자를 벤치마킹했다니 어이가 없다.

김정일은 생전 백마 탄 모습을 많이 연출했지만 ‘고난의 행군’을 초래해 대규모 아사를 낳았다. 백마를 상속받은 김 위원장은 북한 주민을 배고픔에서 해방시킬 ‘백마탄 왕자’가 되고 싶겠지만 현실은 정반대로 흘러간다. 핵보유 의지를 꺾지 않는 한 이룰 수 없는 헛된 꿈일 뿐이다.

김환기 논설위원