궤변의 사전적 의미는 ‘상대편을 이론으로 이기기 위해 사고를 혼란시키거나 감정을 격앙시켜 거짓을 참인 것처럼 꾸며 대는 논법’이다. 얼핏 들으면 그럴듯하지만 논리나 이치에 맞지 않는 속임수라는 뜻이다. 소피스트를 빼고 궤변을 논할 수는 없다. 소피스트는 기원전 5∼4세기 아테네를 중심으로 고대 그리스에서 활동했던 철학자이자 교사들이다.

그리스가 페르시아전쟁에서 승리한 뒤 아테네는 그리스의 중심지로 확고하게 자리 잡았다. 민주주의가 만개하면서 교양 수준과 법정에서의 연설이 중요해졌다. 출세하거나 재판에서 이기려고 변론술을 배우려는 사람들이 몰려들면서 소피스트의 몸값은 자연히 높아졌다. 이들은 돈을 받고 대중에게 말하는 기술을 가르쳤다. 소피스트는 처음에 현자(賢者)라는 좋은 뜻이었지만 나중에는 목적 달성을 위해 궤변을 일삼는 무리라는 나쁜 의미로 바뀌었다.

동양에도 궤변가들이 있었다. 기원전 3세기 중국 전국시대 조나라 사상가 공손룡이 대표적 인물이다. 그는 “백마(白馬)는 말(馬)이 아니다”라고 주장했다. 말은 형태를, 백은 색깔을 가리키는 개념이다. 색깔이라고 하는 건 형태를 가리키는 게 아니다. 따라서 백마는 말이 아니라는 논리다.

여권에서 소피스트나 공손룡 뺨치는 궤변이 경쟁적으로 나온다. 친여 성향 방송인은 “코로나 사태는 대구 사태이자 신천지 사태”라고 했다. 더불어민주당 청년위 소속 인사는 “대구는 손절(손해 보고 파는 일)해도 된다”며 “민주당을 지지하는 다른 지역은 안전해서 문재인 대통령에 대한 신뢰가 더 강해졌다”는 글을 인터넷 커뮤니티에 올렸다. 코로나19 확산이 “중국에서 온 한국인이 주요 원인”이라는 보건복지부 장관이나 “국민 86% 이상이 (신천지) 압수수색의 필요성을 요구하고 있다”는 법무부 장관 주장도 오십보백보다. 범여권의 비례대표용 연합정당에 참여하는 건 위성정당을 창당하는 것과 다르다는 민주당 일각의 논리는 해괴하다.

궤변이 단순히 말장난에 그치면 큰 문제는 아니다. 웃어넘기면 그만이다. 정부와 여당의 책임 있는 인사들이 감염병 방역 책임을 희석시키려는 의도라면 얘기는 달라진다. 무책임하고 위험한 말이다.

원재연 논설위원