미군 정찰기 E-8C 조인트 스타즈(J-STARS)가 한반도 상공에서 또 이례적인 공개 정찰과 감시 활동을 벌였다.

19일 군용기 비행을 모니터링하는 ‘에어크래프트 스폿’(Aircraft Spots) 트위터 계정에 따르면 이날 새벽 미국 공군의 E-8C가 한반도 상공 2만9000피트(8.8㎞)에서 식별됐다. 지난 5일과 7일에 이어 이달 들어 공개된 것만 세 번째다. 지난달 31일에도 포착된 바 있다.

미 공군의 E-8C 조인트 스타즈(J-STARS)

고성능 영상레이더(SAR)를 탑재한 E-8C는 고도 8∼12㎞ 상공에서 북한의 미사일 기지, 야전군의 기동, 해안포 및 장사정포 기지 등 지상 병력과 장비 움직임을 정밀 감시할 수 있다. 한번 비행하면 9∼11시간가량 체공할 수 있고, 항속거리는 9270㎞에 이른다.

지난 6일에는 미 육군 소속 RC-12X 가드레일 정찰기가 오산 미 공군기지를 이륙해 강원도 춘천과 속초 일대를 비행한 사실이 공개되기도 했다. RC-12X는 비무장지대(DMZ) 인근에서 북한군의 통신을 감청하고 각종 신호를 수집하는 정찰기다. 미 해군 정찰기인 EP-3E도 5일 한반도 주변을 비행한 사실이 알려졌다.

미 육군의 RC-12X 가드레일 신호첩보수집 정찰기. 주한미군 501정보여단이 운용 중이다.

미 해군 정찰기인 EP-3E

재밌는 사실은 이들 모두가 항공기 자동위치식별장치를 켜놓고 비행을 했다는 점이다. 비행 항적을 일부러 흘린 것이다. 민간 항공기추적 사이트에 항적이 공개된 배경이다. 비행 사실을 노출하지 않기 위해 통상 위치식별장치를 끄고 은밀히 움직이는 정찰기 임무 특성에 반하는 행동이다. 짜인 각본에 따른 의도된 비행일 가능성이 높다.

미군은 과거 북한의 핵실험과 장거리 탄도미사일 도발 등으로 긴장이 고조될 때면 전략폭격기 등을 동원, 한반도에서 무력시위를 더러 벌였다. 경우에 따라 공개와 비공개 카드가 섞여 사용되긴 했다.

그런데 이번에는 대북 압박용 연출로 단정 짓기에 석연찮은 구석이 있다.

북한이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산을 막기 위해 대대적인 방역활동을 펼치며, 군사활동을 대폭 축소한 때문이다. 실제로 북한 미사일 기지에서 특이동향은 포착되지 않고 있고, 진행 중인 동계 군사훈련 수준도 예년보다 확연히 줄었다는 게 우리 군 판단이다.

군 소식통은 “미군은 정찰기 비행 때마다 사전에 우리 군에 예상 비행 항적을 통보하지만 이런 식으로 위치식별장치 스위치를 켜두고 항적을 민간에 알린 적은 거의 없다. 이례적”이라고 말했다. 그러면서 그는 “대놓고 북한을 압박하는 작전 행위로 볼 수도 있고, 최근 한·미 간 방위비 분담금 협상이 진행 중이라 미군이 한반도에서 많은 돈을 쓰고 있다는 것을 보여주기 위한 제스처로 해석될 여지도 없지 않겠다”고 평가했다.

이전과는 다른 형태의 대북 압박용 카드이거나 방위비 분담금 협상에서 우위를 점하기 위한 의도된 행동, 모두를 포함할 수 있다는 얘기다.

로버트 에이브럼스 한·미연합사령관 겸 주한 미군 사령관

지휘자는 로버트 에이브럼스 한·미연합사령관 겸 주한 미군 사령관이다.

에이브럼스 사령관은 전날인 18일에는 최응식 전국주한미군 한국인 노조위원장을 불러 방위비 분담금 협상 미타결 시 한국인 근로자들이 무급휴직을 대비해야 한다고 압박했다.

주한미군은 앞서 지난달에는 보도자료를 통해 방위비 분담금 협정이 타결되지 않아 한국인 근로자들에게 4월 1일부로 잠정적 무급휴직이 시행될 수 있다는 내용을 통보했다고 밝혔다. 무급휴직 예고 두 달 전 미리 내용을 통지해야 하는 미국 법규에 따른 것이라지만 미국이 방위비 분담금 협상에서 분담금 증액을 압박하기 위한 입장 공개였다는 관측을 낳았다.

연장 선상에서 정찰기 항적 ‘흘리기’도 대북 압박 쪽보다는 방위비 분담금 협상 측면지원에 더 무게가 실린 것 아니냐는 것이다.

에이브럼스 주한 미군 사령관의 행보는 한·미 간 갈등을 불러오기도 했다. 대표적인 것이 유엔사의 비무장지대(DMZ) 출입 승인 관련이다. 지난해 6월 우리 정부가 제9차 한·독 통일자문위원회에 참가한 독일 정부 대표단을 위해 강원도 고성 비무장지대 내 감시초소(GP)를 방문하는 일정을 마련했지만 유엔사는 거부했다. 당시 정경두 국방부 장관이 유엔사사령관을 겸하고 있는 에이브럼스 주한 미군 사령관에게 도움을 요청했지만 퇴짜를 맞았다. 이후에도 비슷한 일들이 반복됐다. 방위비 분담금 협상에 따른 한·미 간 갈등 분위기가 반영된 것 아니냐는 얘기들이 흘러나오기 시작했다.

전직 국방부 관계자는 “지난해 초 연합사령부의 국방부 영내 이전을 무산시킨 장본인도 에이브럼스 사령관이다. 당시 에이브럼스는 우리 측에 ‘평택에서 서울 다니기 힘들다. 연합사를 평택의 캠프 험프리스로 이전해야 한다’며 비토했다. 그러고는 이전 한·미가 합의한 내용을 번복했다”면서 “2018년 11월 한·미 단합과 신뢰를 역설했던 그의 취임사는 이제 휴짓조각이 된 느낌”이라고 지적했다.

또 다른 국방부 관계자는 “직전 빈센트 브룩스 주한 미군 사령관이 정무적 판단을 통해 유연하게 한·미동맹을 다뤘던 데 비해 에이브럼스는 작전을 우선시하다 보니 다소 경직된 면이 없지 않다. 그래서 이런저런 오해가 쌓이는 것 같다”며 두둔했다.

동맹보다는 미국의 국익을 우선시한다는 그를 향한 볼멘소리는 당분간 이어질 듯 보인다.

박병진 기자 [e-mail]