By Gordon G. Chang (columnist)

Superiority?” Beijing’s response, of course, would have been unnecessary if the party had not suppressed news in December. The first known patient inflicted with the 2019-nCoV virus became ill on Dec. 1.

Chinese officials spent almost all that month scrubbing news of the mysterious respiratory disease. The first official announcement was made on Dec. 31 as was a police announcement of the investigation of eight Wuhan doctors for “spreading rumors.”

Officials then spent more than half of January ignoring the epidemic or downplaying its severity. For instance, on Jan. 19, when it was evident an epidemic was sweeping the city, Wuhan officials held a public banquet for 40,000 families in an attempt to set a world record.

Then, the regime rallied itself. As images of people collapsing in Wuhan streets and corpses littering hospital floors circulated on social media, Beijing immediately began throwing full resources into the fight against the disease.

Yet, the image of totalitarian competence, pushed by the Communist Party and the WHO, is now breaking down. For one thing, Wuhan’s mayor damned his own political system. On Jan, 27, Zhou Xianwang publicly said he could not disclose the coronavirus epidemic because he was waiting for authorization from higher-ups.

The problem is even more fundamental that Mayor Zhou lets on, however. Ming Xia of the City University of New York told me that there is now “wholesale paralysis” of the Chinese government.

Officials fighting the epidemic are being fired on the spot for supposed incompetence. Gone is the health commission chief of Huanggang city, near Wuhan.

코로나바이러스가 중국식 독재의 우월성을 위협한다(2)

고든 G 창(칼럼니스트)

"우월함이라고?” 만약 중국 공산당이 지난해 12월에 뉴스를 억압하지 않았다면 베이징의 이런 대응은 물론 불필요했을 것이다. 2019 코로나바이러스에 감염된 것으로 알려진 첫 번째 환자가 아픈 증세를 나타낸 것은 12월1일이었다.

중국 정부 관리들은 이 기이한 호흡기 질환에 관한 뉴스의 보도를 막는 데 12월 한 달을 거의 다 보냈다. 경찰이 “유언비어 전파”를 이유로 우한의 의사 8명을 조사하고 있다고 발표한 12월31일에 우한 폐렴과 관련된 첫 번째 공식발표가 나왔다.

이어서 정부 관리들은 전염을 무시하거나 혹은 질병의 위중함을 과소평가하면서 1월의 절반 이상을 허비했다. 예를 들어, 전염병이 우한시를 휩쓸고 있다는 사실이 명백해진 1월19일에 우한의 관리들은 세계신기록을 수립한답시고 4만 가정을 위한 공개 잔치를 벌였다.

그런 다음 중국 정권은 방역 역량을 끌어모았다. 우한의 거리에서 사람들이 쓰러지고 시체가 병원의 바닥에 어지럽게 널려 있는 광경이 소셜미디어에 유포되자 베이징은 이 질병의 퇴치에 온갖 자원을 즉각적으로 쏟아붓기 시작했다.

그러나 중국 공산당과 세계보건기구가 내세웠던 독재체제의 효율성이라는 이미지가 지금 무너져 내리고 있다. 한 가지 예를 들면, 우한 시장은 자기네 정치체제를 비판했다. 1월27일 저우셴왕은 자신이 상부의 승인을 기다려야 했기 때문에 코로나바이러스 전염을 공개할 수 없었다고 공개적으로 말했다.

그러나 문제는 저우가 털어놓은 것보다 훨씬 더 근본적이다. 뉴욕 시티 대학교의 밍샤는 현재 중국 정부가 “총체적으로 마비되어 있다”고 필자에게 말했다.

전염병과 싸우는 정부 관리들은 무능한 것으로 간주되면 현장에서 해고당하고 있다. 우한 인근 도시인 황강의 보건위원회 위원장이 해임됐다.

역주=오성환 외신전문위원 [e-mail]

△inflict:가하다 △scrub:취소하다 △rally:결집하다 △litter:흐트러져 어지럽다 △let on:말하다 △supposed:추정된