2018년 3월 아랍에미리트(UAE) 토후국인 두바이의 셰이카 라티파 공주가 요트를 타고 탈출해 인도로 가려다 붙잡혀 본국으로 송환됐다. 그는 두바이를 떠나기 전 유튜브에 “내 삶은 감옥에 있는 것 같다”며 아버지 무함마드 빈 라시드 알막툼 국왕의 폭압을 폭로하는 동영상을 올렸다. 라티파는 가족들에 의해 약물 주입 상태로 가택연금됐다고 한다. 동화 속 공주 이미지와 다른 엄혹한 현실을 보여준다.

2013년에는 압둘라 빈 압둘아지즈 알사우드 당시 사우디 국왕의 네 공주가 영국 인권단체 ALQST를 접촉해 탈출 방법을 문의한 것으로 드러나 파문이 일었다. 알사우드 국왕은 공주들의 어머니 알 파예즈 왕비가 아들을 낳지 못하자 궁 밖으로 내쫓은 뒤 공주들을 비밀감옥에 가두는 패륜을 저질렀다. 공주들은 굶주렸고 피부병까지 앓았지만 병원 치료를 받지 못했다. 최소한의 부정(父情)조차 찾아볼 수 없는 냉혹한이 한 나라의 군주였다니 말문이 막힌다. 중동 전문가는 “(중동의) 대다수 여성은 가정 내 학대는 물론 결혼과 외출, SNS 사용, 여행, 교육에 제약을 받고 있는데 상류사회라고 다르지 않다”고 했다.

네팔 왕실은 1990년대까지만 해도 국민들의 신뢰를 받았으나 2001년 왕실에서 희대의 살인극이 벌어진 뒤 위상이 추락했다. 디펜드라 왕세자가 비렌드라 당시 국왕 부처를 포함한 가족 9명을 총기로 살해하고 스스로 목숨을 끊은 것이다. 세계 왕실 역사상 최악의 참사로 기록된 이 사건은 디펜드라가 자신의 결혼을 반대하는 부모에 앙심을 품고 만행을 저지른 것으로 발표됐지만 배후세력 등에 관한 숱한 의문을 남겼다. 이 사건은 2007년 12월 국민투표를 통해 239년 역사의 왕정이 폐지되는 기폭제로 작용했다.

엘리자베스 2세 영국 여왕이 최근 왕실 고위 구성원 자리를 내려놓고 재정적으로 독립하겠다는 해리 왕자와 메건 마클 왕자비의 뜻을 존중한다고 밝혔다. 해리 왕자 부부의 왕실 탈출 결정은 언론의 과도한 관심, 윌리엄 왕세손과의 형제간 불화 등이 배경으로 꼽힌다. 왕자와 공주는 금수저를 물고 태어났지만 흙수저보다 못한 삶을 사는 이가 적지 않다. 금수저는 행복의 보증수표가 아니다.

김환기 논설위원